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魔王がギルドで依頼を受けている——って、そんなに変ですか？

　ローデンの街のギルド支部は、朝から冒険者で賑わっていた。

　掲示板には羊皮紙の依頼書がびっしりと貼られ、武装した冒険者たちが品定めをしている。受付カウンターには三人の職員が座り、次々と依頼の受注処理をこなしていた。

　その雑踏の中を、ヴァルゼンは肩を縮めて歩いていた。

（ギルドに来るたびに思うけど、ここの空気は胃に悪い）

　筋骨隆々の戦士が剣を肩に担いで歩き、魔法使いが杖を振り回しながら議論し、魔族の斥候が壁に寄りかかって周囲を観察している。誰もが殺気とまでは言わないが、一種の気迫をまとっている。

　その中で、ヴァルゼンだけが場違いに小さく、場違いに怯えていた。

「ヴァルゼン、今日はどの依頼を受ける？」

　エルヴィンが掲示板の前で腕を組んだ。金髪碧眼の勇者が立っているだけで、周囲の冒険者がさりげなく距離を取る。英雄としての名声は、この地方にも届いているらしい。

「お任せします」

「だから、お前の意見を聞きたいんだ」

（前みたいに勝手に選んでくれていいのに）

　正体発覚後のエルヴィンは、何かにつけてヴァルゼンの意向を確認してくる。以前の「行くぞ！」の勢いが懐かしい。

「じゃあ、あの……あまり危なくないやつで」

「ふむ。あえて低難度を選ぶか。何か意図があるな」

（意図はない。怖いだけだ）

　掲示板を眺めていると、フェリクスが一枚の依頼書を指差した。

「これはどうでしょう。街の北東にある旧鉱山に魔獣が棲みつき、交易路の安全が脅かされている。ランクはB。報酬もそれなりです」

「Bランク……」

「我々の実力からすれば問題ない難度です。そして、街道に出れば旅の途中で情報も集められる」

「魔王殿が選んだ低難度路線と、パーティとしての実績維持。その両立を考えると、これが最適解かと」

（僕が選んだことになっている）

「いい依頼だな！　さすがフェリクス、ヴァルゼンの意図を汲むのが上手い」

「恐縮です。もっとも、魔王殿の真意はもっと深いところにあるのでしょうが」

（ないです）

　ヴァルゼンがカウンターに依頼書を持っていくと、受付の女性職員が目を丸くした。

　若い職員だった。栗色の髪をきっちりと結い上げ、ギルドの制服を几帳面に着こなしている。名札には「リーネ」と書かれていた。

「あ、あの……こちらの依頼を受注したいのですが」

「は、はい。冒険者証をお願いしま……」

　リーネが冒険者証を受け取り、内容を確認した瞬間、手が止まった。

「え」

　顔が引きつっている。

「あの、こちらの冒険者証なんですが——種族の欄に——」

「あ……」

　ヴァルゼンの冒険者証には、種族欄に「魔族」と記載されている。正体発覚後、ギルドの記録も更新されてしまったのだ。

（まずい。やっぱりまずい）

「ま、魔族の方が、ギルドで依頼を……」

　リーネの声が震えている。というか、周囲の冒険者数人がこちらを見始めた。

「おい、今あの受付の子、『魔族』って言ったか？」

「あの小さいの、魔族？　嘘だろ」

　ざわめきが広がる。ヴァルゼンの胃がぎゅっと縮んだ。

（帰りたい。今すぐ帰りたい）

「何か問題が？」

　フェリクスが涼しい顔でカウンターに近づいた。モノクルの奥の目が、冷静に状況を観察している。

「い、いえ、規則上は魔族の方の依頼受注を禁じる条項はないのですが……前例がなくて……」

「では問題ありませんね。前例は今日作ればいい」

　フェリクスの一言に、リーネが「は、はい」と慌てて処理を再開した。

　しかし周囲のざわめきは収まらない。

「魔族がギルドで依頼受注？　聞いたことねえぞ」

「あの勇者エルヴィンのパーティだろ。なんで魔族が混じってんだ」

「おい、あの魔族、角が——小さいな。子供か？」

（子供じゃないです。二十二歳です）

　エルヴィンが一歩前に出た。

　それだけで、ギルド内の空気が変わった。聖剣の勇者が放つ気迫は、酒場の酔っ払いを黙らせるのに十分だった。

「紹介しよう。こちらは俺たちのパーティメンバー、ヴァルゼンだ」

　エルヴィンの声がギルド全体に響いた。

「身分に拘泥せず、仲間と共に歩む道を選んだ男だ。文句がある者は、俺に言え」

　沈黙が落ちた。勇者エルヴィンに文句を言える冒険者は、この場にはいなかった。

（エルヴィン、ありがたいけど、紹介の仕方がおかしい。「身分に拘泥せず」って、僕はただギルドの依頼で食い繋ぎたいだけなんだけど）

「す、すごい……」

　リーネが目を輝かせていた。先ほどの怯えは消え、代わりに興奮に頬を紅潮させている。

「魔族の方が、ギルドで人間と一緒に依頼を受けるなんて……種族の壁を超えた絆、ですね」

（絆じゃなくて生活のためです）

「受注、完了いたしました。ヴァルゼン様、どうかお気をつけて。応援しています」

（なんで応援されているのか全くわからない）

　ギルドを出ると、グリゼルダが腕を組んで感嘆した。

「見事でした、ヴァルゼン様。あの場で動じることなく依頼を受注する胆力——魔王でありながらギルドの依頼をこなすなど、普通は思いつきもしない。民の目線で世界を知ろうとする姿勢、まさに真の王」

（動じてました。めちゃくちゃ動じてました。帰りたかったです）

「さすがは魔王殿。身分に拘泥しない器の大きさ、ではなく——むしろ、あえて身分を公にすることで既成事実を作っている。魔族がギルドで活動する前例を、自らの手で」

　フェリクスがペンを走らせた。

（前例を作る気なんてこれっぽっちもなかった）

「ヴァルゼン様、あのギルドの方、すごく感動されていましたね」

　ミラベルが嬉しそうに微笑んだ。

「種族の壁を超える——ヴァルゼン様がいらっしゃるだけで、そういう希望が生まれるんですね」

（僕がいるだけで希望が生まれるわけがない。胃痛なら生まれているけど）

「よし！　北東の旧鉱山に向かうぞ！」

　エルヴィンが拳を掲げた。

「ヴァルゼンの選んだ依頼だ。必ずやり遂げよう！」

（僕が選んだわけじゃないんだけど）

　街道を歩きながら、ヴァルゼンはちらりと後ろを振り返った。

　ギルドの入口で、受付のリーネが手を振っていた。その隣に、さっきまでざわついていた冒険者が数人並び、こちらを見ている。その表情は——敵意ではなく、好奇心と、少しの敬意に見えた。

（……あれ？）

　不思議な感覚だった。

　魔族であることを隠す必要がなくなった、その事実は——確かに気持ちを少しだけ軽くしてくれている。隠し事が一つ減った。まだ最大の嘘は抱えたままだけれど。

「どうした、ヴァルゼン？　何か気になるものが？」

「いえ。なんでもないです」

「ふっ、気配を探っていたのか。さすがだな」

（探ってない）

　ローデンのギルド支部では、その日のうちに噂が広まった。

「勇者エルヴィンのパーティに、魔族の男がいる」

「しかもギルドで普通に依頼を受けた。小さくて大人しくて、全然魔族に見えない」

「でもエルヴィンが『文句がある者は俺に言え』って。相当な信頼だぞ」

　カウンターの向こうで、リーネが同僚に熱く語っていた。

「身分に拘泥しない、って勇者様が仰ったの。種族の壁を超えた絆よ。私、感動しちゃった」

「それ、ちょっと盛ってない？」

「盛ってないわよ！　むしろ足りないくらい！」

　こうして、ローデンのギルド支部に一つの前例が刻まれた。

　魔族の冒険者による、初めての依頼受注。

　ヴァルゼン本人は知らないが、この前例は後に「種族融和の先駆けとなった歴史的一歩」として語り継がれることになる。

　本人はただ、食い繋ぐために依頼を受けただけなのに。