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正体バレ後、みんなの態度が畏まった。前の方がよかった……

　朝食の席で、ヴァルゼンは異変に気づいた。

　パンを取ろうとしたら、ミラベルが先に取って皿に載せてくれた。バターナイフに手を伸ばしたら、グリゼルダが黙って差し出した。スープの器を持とうとしたら、エルヴィンが「俺が運ぶ」と言って自分の席から立ち上がった。

「い、いえ、自分でできますから……」

「水も注ぎましょうか、陛下」

　フェリクスが給仕のように水差しを傾けた。

（陛下って呼ぶのやめてくれませんか）

　正体が発覚してから三日。パーティメンバーの態度が、明らかに変わっていた。

　以前は——確かに誤解はされていたが、まだ「仲間」としての距離感があった。エルヴィンは気安く肩を叩いてきたし、グリゼルダは遠慮なく訓練に誘ってきた。フェリクスは研究対象として遠慮なく観察してきたし、ミラベルは泣きながらも自然に話しかけてきた。

　それが今や。

「ヴァルゼン様、今日の行程はいかがいたしましょう。ご意向をお聞かせください」

　エルヴィンが、あの真っ直ぐな碧い目で、まるで上官に指示を仰ぐ兵士のように聞いてきた。

（前まで「よし、今日はこっちに行くぞ！」って勝手に決めてたじゃないか！）

「い、いえ、エルヴィンがリーダーなんですから、エルヴィンが決めてくれれば……」

「そうは参りません。魔王たるお方の意志を差し置いて、俺が行き先を決めるなど」

「決めてください！　むしろ決めてくれた方が助かります！」

「……ふっ。やはりヴァルゼンは器が大きい。俺に判断を任せることで、部下の自主性を育てようとしているのだな」

（育ててない！　単に自分で決められないだけだ！）

　結局、エルヴィンがいつも通り行き先を決めた。しかしその決定の後に、「ヴァルゼン、これでよろしいか？」と確認を求めてきた。以前はなかった手順だ。

　街道を歩き始めてからも、違和感は続いた。

　グリゼルダがヴァルゼンの三歩後ろを歩いている。以前は並んで歩いていたのに、今は完全に護衛の位置取りだった。銀髪を揺らしながら、周囲を鋭く警戒している。

「グリゼルダさん、隣を歩いてくれませんか。後ろにいられると、その……緊張するので」

「畏れながら、この位置が護衛として最適です。ヴァルゼン様の背後は、私がお守りいたします」

（護衛って。守られるほど強くないし、そもそもあなたの方が圧倒的に強いんですけど）

　ミラベルはヴァルゼンの隣で、常にこちらの体調を気にしていた。

「ヴァルゼン様、お疲れではありませんか。休憩を入れましょうか」

「まだ歩き始めて十分ですよ」

「でも、お顔色が……」

「顔色が悪いのはいつものことです」

　翡翠色の瞳が潤んだ。

「いつもお辛いのに、それを隠していらっしゃるのですね……」

（辛いのは今この瞬間だ！）

　フェリクスに至っては、手帳の記述量が三倍に増えていた。

「正体発覚後の行動パターンの変化を記録しています。興味深いことに、陛下は正体が判明しても一切の態度を変えていない。これは『魔王としての顔』と『パーティメンバーとしての顔』が完全に統合されていることを意味します」

（統合もなにも、最初から最弱の魔王というただ一つの顔しかないんだが）

「さすがは陛下。力を誇示しないどころか、正体が明かされてなお謙虚でいらっしゃる。凡百の王であれば、ここぞとばかりに威厳を見せつけるものですが」

　フェリクスがモノクルの奥で、感嘆したように目を細めた。

（威厳を見せつけたくても見せつける威厳がない）

　昼食の休憩で、ヴァルゼンは木陰に腰を下ろした。

　パンを齧りながら、ぼんやりと考える。

（前の方がよかった）

　正体がバレる前の方が、まだ楽だった。確かに誤解はされていたが、少なくとも「仲間」として自然に接してもらえていた。今は——なんというか——臣下と君主のような空気が漂っている。

　ヴァルゼンが欲しかったのは、そういう関係じゃない。

　あの夜、みんなで杯を合わせた温もり。あれが、ヴァルゼンにとっての「居場所」だった。

「あの」

　四人が同時に振り向いた。

「お願いがあるんですけど」

　四つの視線がヴァルゼンに集中する。エルヴィンは碧い目を輝かせ、グリゼルダは姿勢を正し、フェリクスはペンを構え、ミラベルは両手を胸の前で組んだ。

（この反応がもう重い）

「その……前みたいに、普通に接してくれませんか。敬語とか、護衛とか、そういうのじゃなくて。僕は——みんなと同じ目線でいたいんです」

　沈黙が落ちた。

　四人が顔を見合わせた。

　そしてエルヴィンが、深く息を吸い込み——。

「……わかった。お前がそう言うなら、俺たちはお前の意志に従う」

（それがもう従ってるんだって！）

「しかし」

　エルヴィンの碧い目が、潤んでいた。

「魔王という立場にありながら、仲間と対等でいたいと願う——お前は、やはり俺が知る中で最も……」

「やめてください」

「……すまん。つい」

　グリゼルダが腕を組んだ。

「ヴァルゼン様の仰る通りにいたします。——ただし、背後の護衛だけはご容赦を。これは私の矜持です」

（結局護衛は続けるんだ）

「僕も記録は続けますが、呼称は以前の『魔王殿』に戻しましょう。陛下は確かにやりすぎでした」

　フェリクスが手帳に何か書き込んだ。たぶん「陛下呼びを辞退＝権威に拘泥しない器の表れ」とか書いている。

「ヴァルゼン様……」

　ミラベルが涙ぐんだ。

「同じ目線でいたいだなんて……魔王でありながら、そんなことを仰ってくださるなんて……私、感動して……」

（泣かないでください。お願いだから泣かないでください）

　結局、パーティの態度は——半分だけ元に戻った。

　エルヴィンは行き先を自分で決めるようになったが、決定後に「これでいいな？」と確認するのは変わらなかった。グリゼルダは三歩後ろから二歩後ろに距離を詰めたが、護衛の位置取りは維持した。フェリクスは呼称を戻したが、手帳の記述量は三倍のままだった。ミラベルは相変わらず泣いた。

（前の方がよかった。前の前——つまり、正体がバレるよりもっと前がよかった）

　夕暮れの街道で、ヴァルゼンは深くため息をついた。

　その背後で、グリゼルダが呟いた。

「あのため息……王者の孤独か」

「違います」

「我々の不甲斐なさを嘆いておられるのだ」

「違います！」

「さすがヴァルゼン。背中で語る男だ」

　エルヴィンが感嘆した。

「ミラベルの目が潤んでいるな。またヴァルゼンの孤独を感じ取ったか」

「は、はい……あの後ろ姿を見ていると、どうしても……」

「興味深い。ため息一つで四人の感情を動かしている。やはり陛——いえ、魔王殿のカリスマは尋常ではない」

　フェリクスがペンを走らせた。

　ヴァルゼンは前を向いたまま、もう一度ため息をついた。

（今度はため息の意味まで誤解されるのか）

　最弱の魔王の日常は、正体発覚後も——いや、正体発覚後の方がよほど——息苦しかった。