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全員の誤解フィルターが合体した。もう何も言えない

　次の町に着いたのは、日が暮れかけた頃だった。

　宿の一室を借り切って、パーティ会議が開かれた。

　エルヴィンが言い出したのだ。「今日起きたことを、全員で整理しよう」と。

　ヴァルゼンは宿の椅子に座っていた。テーブルの向かい側に四人が並んでいる。全員の視線がヴァルゼンに集中している。裁判のようだった。いや、裁判の方がまだましかもしれない。有罪判決なら刑を受ければ済む。この場では——称賛を受けなければならない。

「まず、事実を確認する」

　エルヴィンが真剣な表情で切り出した。

「今日、俺たちは残存魔王軍の小部隊と遭遇した。そしてその兵士たちは——ヴァルゼンを『魔王様』と呼んだ。つまり、ヴァルゼンが本物の魔王であることが、敵側の証言で確認された」

（敵側じゃない。元・味方だ。しかも確認も何も、最初からそう言ってた。ただし「最凶」じゃなくて「最弱」の魔王なんだ——）

「これを踏まえて、各自の所見を聞きたい」

　エルヴィンが四人を見回した。

「グリゼルダ、お前から」

「はい」

　グリゼルダが背筋を伸ばした。甲冑が微かに鳴る。

「私は——最初からわかっていました」

（わかってなかった部分が多いと思う）

「初めてヴァルゼン様と手合わせをした時。私の全力の一撃を、息ひとつ乱さず躱された。あの瞬間に、悟りました。この方は、私が知るどの武人よりも格が上だと」

（息は乱れてた！　死ぬほど乱れてた！　必死で逃げてただけだ！）

「以来、ヴァルゼン様の挙動を注視してきましたが——理解が追いつかないのです。動きに無駄がない。常に最適な位置にいる。岩竜戦での地形利用、先日の残存兵との対峙における威圧。どれも——」

　グリゼルダが目を閉じた。

「人間の武芸では到達できない領域でした。今日、その理由が判明した」

　蒼灰色の瞳が開いた。確信に満ちていた。

「魔王だったからです。人間の尺度では測れない存在だった。——だから私の直感が、最初から『敵わない』と叫んでいたのです」

（直感がすごく間違った方向に働いている！）

「私の所見は以上です。剣を捧げた判断に、一片の悔いもありません」

　グリゼルダが言い切った。ヴァルゼンの胃が軋んだ。

「フェリクス」

「はい」

　フェリクスが手帳を開いた。分厚い。前より確実に分厚くなっている。

「僕がヴァルゼン殿——いえ、魔王殿の行動記録をつけ始めて以来、最大の謎は『なぜ全てのデータが最弱を示すのに、結果だけが最強なのか』でした」

（結果も最弱だ！　周りが勝手に解決してるだけだ！）

「当初の仮説は『完璧な偽装』でした。戦闘力を意図的に隠蔽し、無能を装うことで敵の油断を誘う——高度ではあるが、理論的には説明可能な戦略です」

　フェリクスがモノクルを指で押し上げた。

「しかし今日、新たな変数が加わりました。残存魔王軍の兵士が魔王殿を認識し、即座に従った。これは偽装理論では説明しきれない。偽装された弱者に、歴戦の兵士が本能で従うことはありえません」

（従ったのは勇者パーティが怖かったからだと思う！）

「つまり——偽装の深度が、僕の想定を遥かに超えているということです」

（超えてない！　偽装してない！）

「結論を修正します。魔王殿は、戦闘力を隠しているのではない。『戦闘力という概念そのもの』が、この方には適用できないのです。剣を振るわず、魔法を使わず、ただ存在するだけで敵を屈服させる。それが——魔王という存在の本質なのでしょう」

　フェリクスが手帳を閉じた。薄い笑みが浮かんでいる。

「分析を始めた時より、むしろ謎は深まりました。これほど愉快なことはありません」

（愉快じゃない！　答えは単純なんだ！　弱いだけなんだ！）

「ミラベル」

「はい……」

　ミラベルの声は、まだ震えていた。翡翠色の瞳は赤く腫れている。あれからずっと泣いていたのだろう。

「私は——ヴァルゼン様の強さを語る資格がありません。戦闘のことも、知略のことも、私にはわかりません」

　ミラベルが、胸の前で手を組んだ。

「でも——一つだけ、確信していることがあります」

　涙が、また一つ落ちた。

「ヴァルゼン様は——ずっと、ずっとお一人だったのだと」

（……）

「魔王として魔族を率いながら、心は誰にも理解されなかった。人間を傷つけることが辛くて、でもそれを口にできなくて。大戦が終わって——居場所を失って。それでも笑おうとして——」

　ミラベルの声が、途切れた。涙を拭い、息を整え、続けた。

「今日、残存兵の方々に——ヴァルゼン様は言いました。『僕も同じだった』と。居場所がないのは同じだった、と」

（言った。確かに言った）

「あの一言に——ヴァルゼン様の全てが詰まっていると、私は思いました。魔王でありながら、敵であるはずの人間の中に居場所を求めた。魔族の元部下たちにも——去り際に、心を寄せた」

　ミラベルが顔を上げた。涙で濡れた瞳が、まっすぐにヴァルゼンを見ていた。

「だから——孤独だったんですね。どこにも属せない方だったから」

　その言葉は——的外れなのに、胸を貫いた。

　方向は間違っている。理由も違う。ミラベルが想像する「孤独な魔王」は、実在しない。

　でも——居場所がなかったのは本当だ。魔王軍で孤立していたのも本当だ。この仲間たちの中にいたいと思っているのも本当だ。

　ミラベルの共感は、真実を歪んだ鏡で映している。歪んでいるのに、核心だけは——妙に正確だった。

「最後に、俺の所見を言う」

　エルヴィンが立ち上がった。

　碧い目が、燃えていた。

「俺は——一年前にヴァルゼンと出会った時から、一度もこの男を疑ったことがない」

（疑ってほしかった！　少しは疑ってほしかった！）

「グリゼルダは『格が違った』と言った。フェリクスは『分析を超えている』と言った。ミラベルは『孤独を抱えている』と言った。——全部正しい」

　エルヴィンが、拳をテーブルに置いた。

「だが俺は、もっと単純に言う」

　勇者が——笑った。太陽のような、眩しい笑顔。

「こいつは、俺たちの仲間だ」

　沈黙が落ちた。

　グリゼルダが頷いた。フェリクスが手帳に何か書き——いや、ペンを止めた。書くのをやめた。ミラベルが——また泣いた。

「魔王だろうが、最凶だろうが関係ない。こいつは——俺が信じた男で、俺たちが選んだ仲間だ。それ以上の真実は、いらない」

（——）

　ヴァルゼンは、何も言えなかった。

　全員の誤解フィルターが——「魔王」という事実と合体していた。

　グリゼルダの「格が違う」は、「魔王だから当然」に進化した。

　フェリクスの「完璧な偽装」は、「魔王という次元の存在」に進化した。

　ミラベルの「孤独な優しさ」は、「どこにも属せない魔王の悲哀」に進化した。

　エルヴィンの「信じる力」は——最初から、何があっても揺るがなかった。

　四つの誤解フィルターが融合し、互いを補強し合い、もはや誰にも——ヴァルゼン本人にすら——解体不可能な構造体が完成していた。

「ヴァルゼン。何か言いたいことはあるか？」

　エルヴィンの問いかけに、ヴァルゼンは口を開いた。

　閉じた。

　もう一度開いた。

「……みんな」

　声が震えた。

「ありがとう——ございます」

　それしか言えなかった。

　本当のことは言えなかった。もう言えない。四人の信頼が大きすぎて、重すぎて、温かすぎて——壊す勇気が出なかった。

「おう！」

　エルヴィンが杯を掲げた。

「じゃあ、改めて——勇者と魔王の旅路に、乾杯だ！」

「乾杯」

「乾杯ですね」

「かん……ぱい、です……っ」

　四つの杯が鳴った。

　ヴァルゼンは、自分の杯をそっと掲げた。中身は水だった。酒を飲む余裕は、今の胃にはない。

　杯を口に運ぶ。水が、喉を通った。

　冷たいはずなのに、温かく感じた。

　——嘘の上に建てられた信頼。

　——誤解の上に積まれた絆。

　——最弱の魔王が、最凶の魔王として迎えられた夜。

　全てが間違っていて、全てが温かかった。

　ヴァルゼンは杯の水面に映る自分の顔を見た。淡い紫の瞳が、泣き笑いで歪んでいた。

（もう——何も言えない）

　それが、ヴァルゼンの結論だった。

　言えない。言わない。この温かさを守るために、最弱の魔王は「最凶の魔王」を生き続ける。

　パーティの笑い声が、宿の部屋に満ちていた。

　エルヴィンの哄笑。グリゼルダの低い笑い声。フェリクスの皮肉めいた微笑。ミラベルの涙混じりの笑顔。

　その真ん中で——ヴァルゼンは、震える唇で、精一杯の笑顔を作った。

　もう引き返せない。

　けれど、引き返したくないのも——また、本当だった。