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残存魔王軍と遭遇した。「魔王……様？」って言わないで

　異変を感じたのは、午後の街道を歩いている時だった。

　ヴァルゼンの腹の底が、ぐっと冷えた。

　いつもの胃痛とは違う。もっと根源的な——本能が警告を発するような冷たさだ。前髪の下の小さな角が、かすかに疼いている。

（なんだ、この感覚——魔力？　それも、複数？）

「ヴァルゼン様？」

　ミラベルが心配そうに声をかけた。ヴァルゼンが急に立ち止まったからだ。

「あ、いえ……その——」

「どうした、ヴァルゼン」

　エルヴィンが振り返った。碧い目が真剣だ。

　言うべきか迷った。「嫌な予感がする」なんて、また深読みされるに決まっている。でも、この感覚を無視していい気がしなかった。

「……前方に、何かいる気がします。魔力を持った——複数の存在が」

　パーティに緊張が走った。

「何人？」

　グリゼルダが即座に問うた。声色が変わっている。日常の武人から、戦場の指揮官の声に切り替わった。

「えっと……十……いや、十五くらい？　正確にはわかりません。ただ、その——」

「魔族の魔力ですね」

　フェリクスがモノクルの焦点を合わせていた。薄く目を細める。

「確認しました。前方約三百メートル。魔族の集団反応。武装しています。……残存魔王軍でしょう」

　残存魔王軍。

　大戦終結後も降伏を拒み、各地に散った魔王軍の残党。ヴァルゼンにとっては、かつての——名目上の配下たちだ。

（まずい。これは——本当にまずい）

　胃が捩れるような感覚が襲った。残存魔王軍と遭遇するということは、つまり——。

（僕の顔を知ってる奴がいるかもしれない。いや、いるだろう。魔王の顔は、一応は知られている。もし声をかけられたら——）

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが聖剣の柄に手を置いた。金色の髪が風になびいている。

「どうする？　迂回するか、それとも——」

「いえ、あの、迂回した方が——」

「なるほど。正面突破か」

（真逆だ！）

「さすがだ。相手が十五人程度なら、俺たちなら問題ない。だがお前が正面を選ぶということは、それ以上の理由があるんだな？」

（ない！　僕は迂回と言った！　日本語が通じていない！）

　しかし、もう遅かった。エルヴィンは既に聖剣を抜いていた。グリゼルダが大剣を肩に担ぎ、フェリクスが魔術の準備を始めている。ミラベルが回復魔法の詠唱態勢に入った。

　パーティは——進軍し始めた。

（待って！　本当に待って！）

　林の向こうに、彼らがいた。

　魔族の小部隊。粗末な鎧を纏い、武器を携えた十数名の兵士たち。野営の最中だったらしく、火を囲んで休息していた。

　勇者パーティの接近に気づき、即座に臨戦態勢をとった魔族兵たちの目が——ヴァルゼンを捉えた。

　空気が、凍った。

「ま——」

　先頭に立っていた魔族の隊長格の男が、目を見開いた。逞しい体躯に粗末な鎧。額に立派な角を持つ、中年の魔族だった。

「魔王……様？」

（言わないで！　頼むからその呼び方をしないで！）

　だが、声は周囲に響いていた。

　隊長の声を聞いた他の魔族兵たちが、次々にヴァルゼンの方を見た。

「嘘だろ——魔王様？」

「あの角……確かに、王家の——」

「なぜ人間と一緒に——」

　魔族兵たちの間に動揺が広がった。武器を構えていた手が下がり、膝を折ろうとする者すらいた。

　ヴァルゼンの背中を、パーティメンバーの視線が突き刺した。

　エルヴィンの視線。グリゼルダの視線。フェリクスの視線。ミラベルの視線。

　四つの視線が、確かに「聞こえた」のだ。

　——魔王。

　もちろん、パーティの全員がヴァルゼンを「魔王」だと認識していた。最初からそうだった。エルヴィンが「史上最凶の魔王」と信じ、グリゼルダが「格の違う存在」と畏怖し、フェリクスが「完璧な偽装をする知略家」と分析し、ミラベルが「孤独な魔王」と共感していた。

　でも——それは仲間内の認識だった。外部から「魔王様」と呼ばれるのは、意味が違う。

　敵側から、現役の兵士から、「魔王様」と呼ばれた。

　つまり——正真正銘、本物の魔王なのだ。

「おい」

　隊長格の魔族が、混乱した顔でヴァルゼンを見た。

「あんた——本当に魔王様なのか？　大戦後に行方不明になった、あのヴァルゼン魔王——」

「あ、あの——」

「なぜ人間どもの中にいる！　まさか捕虜に——」

「違います！　捕虜じゃ——」

「ならば——裏切ったのか？」

　隊長の目に、怒りの火が灯った。

　他の魔族兵たちにも動揺が怒りに変わりつつある空気が広がった。武器を再び構える者が現れた。

　ヴァルゼンの頭が、ぐるぐると回転していた。

（どうする。どうすればいい。ここで何を言えば——）

　裏切り者と呼ばれた。正確に言えば、裏切り者なのだろう。魔王軍に居場所がなくて、勇者パーティに拾われて、成り行きで一緒にいるのだから。

　でも——。

「落ち着いて」

　ヴァルゼンの口から、思いがけず安定した声が出た。

　自分でも驚いた。震えてもいなかった。

「僕は——裏切ったんじゃ、ありません。戦争は終わったんです。もう戦う必要はないんです」

　隊長が歯噛みした。

「終わっていない！　我々は——」

「終わってるんです」

　ヴァルゼンの声が、静かに遮った。

「あなたたちが何のために戦っているのか、僕にはわかります。居場所がないんでしょう？　戦争が終わって、帰る場所がなくて——だから、まだ戦い続けるしかないと思っている」

　隊長の目が揺れた。他の兵士たちも、武器を持つ手が僅かに下がった。

　ヴァルゼン自身が驚いていた。何を言っているんだ、僕は。こんなことを言う予定じゃなかった。でも——この人たちの顔を見たら、自分と同じだと思ってしまった。

　居場所がない。帰る場所がない。だから、しがみつくしかない。

「僕も——同じだったから」

　その言葉を最後に、ヴァルゼンの口は閉じた。

　沈黙が落ちた。

　隊長が——武器を、下ろした。

「……撤退する」

「隊長！」

「黙れ。勇者パーティ相手に勝ち目はねえ。それに——」

　隊長がヴァルゼンを見た。複雑な感情が入り混じった目だった。

「あんたが魔王なら——命令に従う義務がある。撤退だ」

　魔族の小部隊は、武器を収め、林の奥へと消えていった。

　戦闘は——起きなかった。

　ヴァルゼンは、自分の手が微かに震えていることに気づいた。今になって、恐怖が追いついてきた。

（怖かった……。何が起きてもおかしくなかった……）

「ヴァルゼン」

　振り返ると、エルヴィンがいた。

　碧い目が——これまで見たことがないほど、真剣だった。

「お前——本当に、魔王なんだな」

　エルヴィンの声が、低く響いた。

　それは確認ではなかった。感嘆だった。

「ああ……知ってはいた。最初から信じていた。だがこうして、お前の元部下から『魔王様』と呼ばれるのを聞くと——」

　エルヴィンが拳を握りしめた。

「改めて思い知らされる。お前がどれほどの存在なのか」

（どれほどでもない！　あの人たちだって「この人が魔王？」って顔してただろ！）

　パーティの全員が、ヴァルゼンを見ていた。

　何かが——決定的に変わろうとしている。

　ヴァルゼンは、その予感に身体が冷えるのを感じながら、何も言えずに立ち尽くしていた。