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「お辛いのですね」——いえ、今辛いのは会話が噛み合わないことです

　その夜の野営で、事件は起きた。

　事件と言っても、魔物が襲ってきたとか盗賊に遭遇したとかではない。もっとずっと厄介なことだ。

　ミラベルが、ヴァルゼンの隣に座ったのだ。

「夜番、お疲れ様です」

「あ、いえ、まだ始まったばかりなので……」

　焚き火の番はヴァルゼンの当番だった。戦闘では役に立てないから、せめてこういうことは率先してやる。エルヴィンは寝袋の中で豪快ないびきをかいている。グリゼルダは木に背を預けて仮眠中だが、物音がすれば瞬時に起きるだろう。フェリクスは——テントの中で手帳の明かりが漏れている。まだ書いてるのか。

「眠れないんですか？」

「少し、考え事をしていて」

　ミラベルが焚き火の炎を見つめた。揺れる光が、翡翠色の瞳を琥珀色に染めている。

「ヴァルゼン様のことを」

（僕のこと？）

「昨日の行商人の方を助けた時の、ヴァルゼン様のお顔。あの表情が——ずっと頭から離れなくて」

（どんな顔してたんだろう。たぶん普通に心配してる顔だと思うけど）

「あの時のヴァルゼン様は、魔王ではなかったんです」

　ヴァルゼンの心臓が跳ねた。

（バ、バレた？　最弱だってバレた？）

「ただ一人の、心優しい青年でした」

（……バレてなかった。違う意味だった）

「でも——そのすぐ後に、また魔王の顔に戻られた」

（戻ってない！　ずっと同じ顔だ！　僕に魔王の顔はない！）

「きっと、素のご自分を見せることが——怖いのですね」

　ミラベルの声が、静かに沈んだ。

　焚き火がぱちりと爆ぜた。

「ヴァルゼン様。一つ、聞いてもいいですか」

「は、はい。何でしょう」

「今——お辛いのですね」

　唐突だった。あまりにも唐突な問いかけに、ヴァルゼンは一瞬固まった。

「え？　辛い……？」

「はい。いつもお辛そうに見えるのです。笑っていらっしゃる時でも、その奥に——途方もない重荷を感じます」

（重荷は確かにある。誤解が雪だるま式に膨らんでいく重荷が。でもそれは自業自得というか——）

「あの、ミラベルさん。僕は別にそんな——」

「そうやって、弱さを見せまいとなさるのですね」

（見せまいとしてない！　今まさに見せようとしたのに！）

「無理をなさらないでください。魔王という立場が、どれほどの孤独を強いるものか——私には、想像することしかできません。でも」

　ミラベルが、ヴァルゼンの方を向いた。翡翠色の瞳が、焚き火の光を映して揺れている。

「せめて、この場では。私の前では——魔王でなくていいのです」

（魔王じゃないんだ！　最初から魔王じゃないんだ！　いや肩書きは魔王だけど中身は最弱のただの魔族で——ああもう、どこから訂正すればいいんだ！）

「み、ミラベルさん、あの——」

「はい」

「その……お気持ちはありがたいんですが、僕が辛いのはちょっと違う理由で——」

「違う理由」

　ミラベルが、目を見開いた。そして、深く頷いた。

「……そうですよね。私ごときに語れるほど、浅い苦しみではないのですね」

（ごときじゃない！　そしてもっと浅い！　底なしに浅い！）

「すみません、差し出がましいことを申しました」

「いえいえ、差し出がましくないです！　というか、ミラベルさんの言葉は嬉しいんです。ただ、その——方向が、ちょっと……」

「方向」

　ミラベルが小首を傾げた。大きすぎる帽子が少しずれた。

「ヴァルゼン様は——ご自分の苦しみの方向すら、他人に悟らせまいとなさるのですね」

（違う！　悟らせたい！　全部わかってほしい！　でもわかってもらったら追い出される！）

　もう何を言っても駄目だった。否定すればするほど、ミラベルの中で「辛さを隠す健気な魔王」像が補強されていく。この構造に、ヴァルゼンは完全に手詰まりだった。

「……すみません。うまく言えなくて」

「いいんです」

　ミラベルが、穏やかに微笑んだ。涙の跡が頬に光っている。

「言葉にならないほどの想いを、一人で抱えてこられたのですから。無理に言葉にしなくていいのです」

（言葉にならないんじゃなくて、言葉にしたら全部崩壊するから言えないだけなんだ……）

　沈黙が降りた。焚き火がゆらゆらと揺れて、二人の影を長く伸ばしている。

　ミラベルは何も言わず、ただ隣にいた。

　不思議なことに——会話は壊滅的に噛み合わなかったのに、その沈黙は温かかった。

　ミラベルの横顔を見た。帽子の下で、少し目が赤い。僕のために泣いてくれたのだ。的外れだけど。盛大に的外れだけど。

　でも、僕を心配してくれているのは本当なのだ。

　その事実が、胸の奥に小さく沁みた。

「ミラベルさん」

「はい」

「ありがとうございます。その——気にかけてくださって」

「当然のことです」

　ミラベルが首を振った。

「私は僧侶です。傷ついた方を放っておくことはできません。身体の傷も、心の傷も」

「僕の心は——」

「はい」

「——傷ついてるかどうか、自分でもよくわからないんです」

　それは嘘じゃなかった。

　傷ついているのか？　苦しんでいるのか？　自分でもわからない。嘘をつき続けていることは苦しい。でも、この仲間たちといられることは幸せだ。苦しさと幸せが同じ場所にある。どちらかだけを取り出すことができない。

「わからなくても、いいんです」

　ミラベルの声が、夜風に乗って溶けた。

「わからないほど深い場所に、ヴァルゼン様の傷はあるのだと思います」

（やっぱり解釈が壮大になっていく……）

「いつか——ヴァルゼン様がその傷を見つめる時が来たら。その時は、必ず傍にいさせてください」

　ミラベルの翡翠色の瞳が、まっすぐにヴァルゼンを見ていた。

　泣きそうだった。ミラベルがではない。ヴァルゼンが。

　会話は一ミリも噛み合わなかった。ミラベルが想像する「ヴァルゼンの苦しみ」は、実際の苦しみとは天と地ほどかけ離れている。

　でも——「傍にいたい」と言ってくれたことだけは、真っ直ぐに胸に届いた。

「……はい。ありがとうございます」

　ヴァルゼンは、それだけ言った。

　翌朝。

「昨夜、ミラベルとヴァルゼンが焚き火の前で長く語り合っていましたね」

　フェリクスが、朝食のパンをちぎりながら言った。

「記録によると、約四十五分間。途中十二分間の沈黙を挟んで——」

「記録してたのか！」

　エルヴィンが目を丸くした。

「起きていたんですか、フェリクス」

「研究者に休息は不要です。さて、昨夜の会話の内容は聞き取れませんでしたが、ミラベルが泣いていたのは確認できました」

「ミラベルが泣いた？」

　エルヴィンの表情が、一瞬で真剣になった。

「ヴァルゼン。お前——」

（まずい。泣かせたと思われてる）

「あ、いや、これは——」

「お前の孤独を、ミラベルに打ち明けたのか」

（打ち明けてない！）

「そうか……。お前でも、誰かに弱さを見せる時があるんだな」

　エルヴィンの碧い目が潤んだ。

「ミラベルでよかった。あいつなら——お前の痛みを、受け止められる」

（受け止めるも何も、投げてない！）

「ヴァルゼン様の信頼に応えなければ」

　ミラベルが、決意に満ちた表情でパンを握りしめていた。潰れている。パンが潰れている。

「私が——あの方の心の拠り所になるのです」

（拠り所にはなってるけど、理由が違う……！）

「なるほど」

　フェリクスの手帳にペンが走った。

「魔王殿は情報開示の相手を慎重に選んでいる。ミラベルの共感力を高く評価し、自身の精神的負荷を分散させる戦略——極めて合理的ですね」

（戦略じゃない！）

「……ヴァルゼン様は、私にだけ心を開いてくださったのでしょうか」

　ミラベルが、頬を赤く染めながら呟いた。

「ヴァルゼン、男だな」

　グリゼルダがパンをかじりながら、ぼそりと言った。甲冑の向こうで、口角が微かに上がっている。

（何もしてない！）

　朝食の席で、パーティの全員がヴァルゼンを温かい——しかし根本的に間違った理解で見つめていた。

　ヴァルゼンは黙ってパンをかじった。

　胃が痛い。

　でも、不思議と——昨夜より、少し楽だった。