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宴会が終わり、仲間たちが帰っていった。

　グリゼルダは上機嫌で騎士団の宿舎に戻り、フェリクスは「新しい論文のテーマが浮かんだ」と研究室に駆けていった。ミラベルは名残惜しそうに何度も振り返りながら、神殿への道を歩いていった。ザガンは「では失礼いたします」と一礼して、影のように消えた。

　残ったのは二人だった。

　エルヴィンとヴァルゼン。

　酒場の裏手に小さな中庭がある。石造りのベンチが一つ。頭上には、虚淵が消えた後の澄み切った夜空が広がっていた。星が、痛いくらいに明るい。

　二人は並んで座っていた。

　しばらく、どちらも口を開かなかった。

　先に沈黙を破ったのは、エルヴィンだった。

「ヴァルゼン」

「はい」

「お前が弱いのか強いのか、正直わからん」

　エルヴィンの声は、宴会のときの大声とはまるで違っていた。静かで、低くて、真剣だった。

「さっきは勢いで『最凶だ』って言ったけどな。本当のところは……わからん。お前がゴブリン以下だって言うなら、そうなのかもしれない」

　ヴァルゼンは何も言わなかった。

「俺はずっと、お前のことを史上最凶の魔王だと思ってた。それは──間違いだったのかもしれない」

　夜風が吹いた。

　エルヴィンの金髪が揺れた。

「でもな」

　碧い目が、ヴァルゼンを見た。

　そこに、いつもの輝きがあった。どこまでも真っ直ぐで、どこまでも揺るがない──あの光が。

「お前が俺たちを救ったのは事実だ」

　ヴァルゼンの呼吸が止まった。

「俺がどうしようもなく追い詰められたとき、お前がいてくれた。お前の一言で、俺は何度も立ち直れた。フェリクスが分析を見失ったとき、グリゼルダが剣を見失ったとき、ミラベルが心を見失ったとき──いつもお前がいた」

「それは……皆さんが勝手に僕の言葉を深読みしただけで……」

「そうかもしれない」

　エルヴィンが笑った。寂しくはない、けれど少しだけ切ない笑い方だった。

「でもな。お前がいなかったら、俺たちはとっくにバラバラだった。それだけは、誤解じゃない」

　ヴァルゼンの目が熱くなった。

　駄目だ。泣くな。最凶の魔王が泣いたら──いや、もう最凶じゃないと告白したばかりだ。でも泣いたら格好がつかない。

「俺はお前を信じた」

　エルヴィンの声が、夜空に溶けた。

「最凶の魔王だと信じた。それは間違いだったかもしれない。でも──お前を信じたこと自体は、間違ってなかった」

　エルヴィンが、ヴァルゼンの目を見た。

「だから──お前が最弱だろうが最凶だろうが、お前は俺の仲間だ」

　涙が、こぼれた。

　止められなかった。

　三百四十の夜を共に過ごして、初めて流す嬉し涙だった。

　怖かった。ずっと怖かった。

　バレたら追い出される。嫌われる。失望される。

　その恐怖が、ヴァルゼンをずっと縛っていた。

　でも──追い出されなかった。

　嫌われなかった。

　失望されなかった。

「あ、ありがとう……ございます……」

　声が震えた。涙で前が見えない。鼻水も出ている。まったく格好がつかない。

　エルヴィンが笑った。

　太陽のような笑顔だった。出会ったときと、何も変わっていない。

「泣くなよ、ヴァルゼン」

　大きな手が、ヴァルゼンの肩を叩いた。遠慮のない、勇者の力加減だった。痛い。けど温かい。

「最凶の魔王が泣いたら、みんなビビるだろ」

「それは──それは誤解です……」

　泣き笑いで言った。

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔で、それでも笑って言った。

　エルヴィンが、満面の笑みで返した。

「ははっ、知ってる」

　──知ってるのか。

　知ってるのか、知らないのか。

　もう、どっちでもよかった。

　エルヴィンの隣にいること。

　この仲間たちの中にいること。

　それが嘘でも誤解でもないことだけが、確かだった。

　夜空の星が滲んで見えた。

　ヴァルゼンは袖で目を拭い、それでも涙が止まらなくて、もう一度拭い、またこぼれて、結局諦めてそのまま泣いた。

　エルヴィンは何も言わずに隣にいた。

　星を見上げて、時々肩を叩いて、ただ隣にいた。

　遠くから、酒場の灯りに照らされた廊下の影で、ミラベルが二人を見守っていた。帰ったふりをして、戻ってきていたのだ。

　翡翠色の瞳から、音もなく涙がこぼれた。

　幸せそうに──ただ幸せそうに泣いている魔王の姿が、ミラベルにはとても眩しく見えた。

　──弱いあなただから、みんなを救えたのです。

　その言葉は、声にはしなかった。

　する必要がなかった。

　もう、ヴァルゼン自身が気づき始めているはずだから。