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嵐が過ぎたあとの宴会は、不思議な穏やかさに包まれていた。

　エルヴィンの衝撃がひとまず落ち着き──落ち着いたと言っても、まだ頭を抱えたり両手で顔を覆ったりを繰り返しているが──酒が新たに運ばれ、料理が追加され、会話は自然とあの話題になった。

「いつ気づいたか」だ。

　ミラベルが最初に口を開いた。

「最初から……なんとなく、でした」

　杯を両手で包むように持ちながら、穏やかに語る。

「ヴァルゼン様の怯えは本物でしたから。私は人の感情がなんとなくわかるのですが、あの方の恐怖はいつも嘘偽りのないものでした。強い方が演じる怯えと、本当に怖がっている方の怯えは、全然違うんです」

「じゃあなんで言わなかったんだよ！」

　エルヴィンが食い気味に突っ込んだ。

「言う必要がなかったからです」

　ミラベルの答えは、迷いがなかった。

「弱くても、ヴァルゼン様はヴァルゼン様でした。私が癒したいと思う人であることに、強さも弱さも関係ありませんでしたから」

　フェリクスがグラスを置いた。

「私が確信を持ったのは虚淵の解析時だ。ヴァルゼン殿の戦闘力データを精密に測定したところ、異常値が出た。異常に低いという意味でね」

「それ気づいてたのかよ！」

「認めると、それまでの全ての分析をやり直す必要があった。『最凶の魔王の戦略的行動パターン解析』──三年分の研究が根底から覆る。……認めたくなかった」

　フェリクスが苦笑した。天才賢者が、己の先入観に負けていたことを素直に認めている。

「だが面白いのは、弱いと認めた上で行動を再分析しても、説明のつかない結果が出るということだ。弱いはずなのに、なぜか最適解に近い行動をとっている場面がいくつもある。パニックの産物だとしても、あの一貫性は偶然では説明できない」

「ほら見ろ！　やっぱりヴァルゼンは──」

「エルヴィン、話の途中だ」

「すまん」

　グリゼルダが腕を組んだ。

「私が確信したのは模擬戦でだ。あの逃げ方は武人のものではなかった。体捌きに型がない。足運びに規則がない。純粋に『怖いから逃げている』動きだった」

「あれが戦術じゃなかったのか……」

　エルヴィンが遠い目をした。

「武人の目には一目瞭然だ。だが──ヴァルゼン様の強さは武にないと、あのときわかった。戦えぬ身で仲間を率い、戦場に立ち続けた。それは武とは別の、もっと稀有な強さだ」

　ザガンは杯を傾けるだけで、多くは語らなかった。

「最初からです。ゴブリンに追い出される魔王の噂は、魔王軍内では周知の事実でした。だからこそ仕えたのです。弱い王こそ、強い家臣を必要とする。そして強い家臣を信じることができるのは、自分の弱さを知る王だけです」

　全員の視線がエルヴィンに向いた。

　最後の一人。唯一気づかなかった男。

　エルヴィンは腕を組み、目を閉じ、唸った。

　そして──猛烈な速度で過去を振り返り始めた。

「じゃあ……あのとき、山賊の砦に一人で乗り込んだのは？」

「道に迷ったと言いましたよね」

「あのとき、崖から飛び降りて敵の背後をとったのは？」

「足を滑らせたんです」

「あのとき、毒の沼地を平然と歩いて──」

「毒だと知らなかっただけです」

「あのとき、竜と睨み合って──」

「怖くて固まってただけです」

　エルヴィンの顔が、どんどん複雑になっていく。

　驚きと困惑と、それから──何か別の感情が混ざっていた。

「…………」

　長い沈黙のあと、エルヴィンが目を開いた。

　碧い瞳が、真っ直ぐにヴァルゼンを射抜いた。

「ヴァルゼン。一つ聞いていいか」

「は、はい」

「お前、弱いんだよな」

「はい」

「ゴブリン以下なんだよな」

「はい……」

「じゃあ──弱いのに、なんで全部乗り越えたんだ？」

　ヴァルゼンは口を開きかけて、閉じた。

　答えが見つからなかった。

「道に迷ったら偶然正解だった？　足を滑らせたら偶然敵の背後だった？　怖くて固まったら偶然竜が怯んだ？　全部偶然か？　三百四十日間ずっと？」

「……運が、良かっただけです」

「運だけで世界は救えねえよ」

　エルヴィンが、にやりと笑った。

「やっぱりお前、すごいじゃねえか。弱いのに全部乗り越えた。それ──最凶じゃないか？」

「え？」

「弱くて最凶！　それがヴァルゼンだ！」

「いや、それは──」

「よし、決めた！」

　エルヴィンが立ち上がり、杯を高く掲げた。

「お前は最凶だ！　弱いけど最凶！　弱くても最凶！　弱いから最凶！」

　グリゼルダが大笑いしながら杯を掲げた。フェリクスが「論理的には破綻しているが、感覚的には同意する」と言いながら杯を掲げた。ミラベルが涙を拭きながら杯を掲げた。ザガンが静かに杯を掲げた。

　ヴァルゼンは呆然と立ち尽くしていた。

「いや、違……いや……合ってる……のか？」

　合っているのかどうか、もはやヴァルゼン自身にもわからなかった。

　弱い。それは間違いない。ゴブリン以下だ。

　でも──確かに、全部乗り越えた。仲間と一緒に。

　それは、最凶と呼んでいいのだろうか。

　答えは出なかった。

　だが──悪くない気分だった。