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打ち上げをやろう、とエルヴィンが言い出したのは自然な流れだった。

　場所はかつてパーティが拠点にしていた酒場の個室。テーブルにはこれでもかと料理が並び、酒は際限なく運ばれてくる。費用は全種族会議の経費──というのは嘘で、エルヴィンが勇者の年金を奮発したらしい。

　全員が揃っていた。

　エルヴィン、グリゼルダ、フェリクス、ミラベル、ザガン。そしてヴァルゼン。

　世界を救ったパーティの、久しぶりの再集結だった。

「乾杯！　世界の平和と──我らが最凶の魔王に！」

　エルヴィンの音頭で杯が掲げられた。

　ヴァルゼンは苦笑しながら杯を掲げた。もう「最凶じゃないです」と言う気力はなかった。何百回言っても通じないのだ。

　宴は賑やかだった。

　グリゼルダが騎士団での武勇伝を語り、フェリクスが研究の進捗を報告し、エルヴィンが合いの手を入れ、ミラベルが笑い、ザガンが静かに酒を飲む。

　ヴァルゼンはその光景を、少し離れた場所から眺めていた。

　──ああ、これが仲間なんだな。

　そう思った瞬間、胸の奥で何かが疼《うず》いた。

　ずっと、ずっと言いたかったことがあった。

　ずっと言えなかったことがあった。

　最弱だとバレたら追い出される。その恐怖に怯えて、嘘をつき続けた。いや、嘘をついたわけではない。訂正する機会がなかっただけだ。なかった──ということにしてきた。

　でも、もういいのではないか。

　世界は平和になった。旅は終わった。

　この仲間たちに、本当のことを言わなくて、いつ言うのだ。

　ヴァルゼンは静かに杯を置いた。

　手が震えている。心臓がうるさい。世界を救うときより緊張している。虚淵と対峙したときより怖い。

　だが──言わなければ。

「あの」

　声が小さすぎて、誰にも聞こえなかった。

　もう一度。

「あの！」

　声が裏返った。

　全員の目がヴァルゼンに向いた。

　エルヴィンが杯を下ろした。グリゼルダが口を閉じた。フェリクスが万年筆を置いた。ミラベルが小首を傾げた。ザガンが静かにヴァルゼンを見た。

　沈黙が降りた。

「あの……ずっと、言いたかったことがあるんです」

　ヴァルゼンは立ち上がった。膝が笑っている。

　全員の視線が真っ直ぐに突き刺さる。逃げたい。今すぐこの場から逃げ出したい。でも逃げたら、一生言えない。

「実は──僕、本当に最弱なんです」

　言った。

　ついに、言った。

「戦闘力、ゴブリン以下です。火の初級魔法も三回に一回失敗します。あの……全部、誤解で。皆さんが思っているような、凄い魔王じゃなくて。雄叫びで虚淵を消したとか、眼光で世界を貫いたとか、全部嘘で。僕はただ怖くて逃げてただけで、パニックで体が動いただけで、運が良かっただけで──」

　声が震えていた。涙が滲んでいた。

　でも止まらなかった。止められなかった。

「だから──ずっと、すみませんでした。皆さんを、騙すつもりはなかったんです。ただ……怖くて。言ったら、追い出されると思って」

　最後の一言が、かすれた。

「ごめんなさい」

　沈黙が、部屋を満たした。

　長い、長い沈黙だった。

　最初に口を開いたのは、ミラベルだった。

「知ってたよ」

　穏やかな声だった。

　ヴァルゼンが顔を上げると、ミラベルが微笑んでいた。翡翠色の瞳は潤んでいたが、そこに驚きの色はなかった。

「ヴァルゼン様の怯えは、ずっと本物でした。演技じゃないって、最初からわかっていました」

「え……」

　次にフェリクスが口を開いた。

「知っていたとも」

　グラスを傾けながら、余裕の表情で言った。

「あの身のこなしは戦闘訓練を受けた者のものではない。しかし、それを踏まえてもなお説明のつかない行動が多すぎた。分析としては──まあ、認めたくなかった部分もある。認めると全ての論文をやり直す必要があったからね」

　グリゼルダがテーブルを叩いた。酒の杯が跳ねた。

「知っとった！」

　豪快に笑っている。

「あの怯えは演技ではできん！　模擬戦であの逃げ方をする武人はおらん！　だがな、ヴァルゼン様──あんたの強さは剣《つるぎ》にない。そんなことは最初からわかっておった！」

　ザガンが静かに微笑んだ。

「最初からです。しかし、それを知った上で仕えました」

　四人の声が、ヴァルゼンの耳に染み込んでいった。

　知っていた。知っていて、それでも隣にいてくれた。

　そして──最後の一人。

「知らなかった！」

　エルヴィンが椅子から立ち上がった。碧い目が限界まで見開かれている。

「え、マジで！？　嘘だろ！？」

　本気で驚いていた。一片の演技もない、純粋な衝撃だった。

「だってお前、あの時の──あの、ドラゴンの群れを前にして一歩も引かなかったじゃないか！」

「腰が抜けて動けなかっただけです」

「は！？　じゃああの時、敵の本陣に単身乗り込んだのは！？」

「道に迷ったんです」

「方向音痴！？　いやいやいや、じゃああの……セラフィオンの試練で、目を閉じて世界を──」

「怖くて目を開けられなかっただけです」

「嘘だろおおお！？」

　エルヴィンが頭を抱えた。

　他の全員が、笑い転げていた。グリゼルダは椅子から落ちかけている。フェリクスすら肩を震わせている。ミラベルは涙を流しながら笑っている。ザガンは杯で口元を隠しているが、明らかに笑っている。

「待て待て待て！　じゃああの時のアレは！？　あれも！？　全部！？」

　エルヴィンの叫びが酒場に響いた。

　ヴァルゼンは泣きそうな顔で頷いた。

「全部です」

「ええええ！？」

　パーティ結成以来、最大の騒動が酒場の個室で巻き起こった。

　ただし──誰一人として、怒ってはいなかった。