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全種族会議というものが、恒常的な機関として正式に制度化された。

　人間、魔族、精霊、そして神使。あらゆる種族の代表が一堂に会し、世界の運営を共同で行う。虚淵という共通の危機を乗り越えた今、二度と種族間の分断を繰り返さないための仕組みだ。

　素晴らしい理念である。

　問題は、その議長を誰が務めるかだった。

「全会一致で、魔王ヴァルゼン殿を議長に推薦いたします」

　セラフィオンの宣言が、大広間に響き渡った。

　ヴァルゼンは椅子から転げ落ちそうになった。

「え、えええ！？　僕！？　なんで僕なんですか！？」

「虚淵を退けたのは貴殿だ。全種族の信頼を最も集めるのもまた貴殿。これは道理《どうり》だ」

「道理じゃないです！　僕、議長とかそういうの向いてないんですが……」

「謙虚な魔王こそ最良の議長だ」

　セラフィオンの金色の瞳に揺らぎはなかった。この神使は三つの試練でヴァルゼンを試し、その本質を見抜いた存在だ。だからこそ余計にタチが悪い。本気で言っている。冗談ではない。

　各種族の代表が次々と頷いた。

　精霊の長老が「我らも賛同する」と言った。

　辺境伯の代表が「異議なし！」とテーブルを叩いた。

　竜人族の代表が「五千年の盟約を結ぼう」と言った。五千年は長すぎる。

　ヴァルゼンは助けを求めるようにパーティの面々を見た。

　エルヴィンは腕を組んで満足げに頷いている。グリゼルダは「当然だ」という顔をしている。フェリクスは何かを書き留めている。ミラベルは目を潤ませて「ヴァルゼン様……」と感動している。

　誰一人として助けてくれない。

「そして──」

　ザガンが進み出た。

　元魔王軍参謀にして、ヴァルゼンの最も古い臣下。灰色の長衣が静かに翻る。

「魔族を代表して申し上げます」

　大広間が静まった。

　ザガンの声は低く、しかし確かに響いた。

「我々魔族は、ヴァルゼン様を──真の魔王として、正式に認めます」

　ヴァルゼンの目が見開かれた。

　正式に。

　大戦時、形だけ押しつけられた魔王の座。配下のゴブリンにすら舐められていた空っぽの玉座。それが今、魔族全体の総意として──正式に。

「あ、あの、ザガン。僕は本当に──」

「弱さを知る王こそ、最も民を傷つけない」

　ザガンの目が、穏やかだった。

　この男がこんな目をするのを、ヴァルゼンは見たことがなかった。常に冷静で、常に計算高くて、常に忠義の裏に何か別の思惑がありそうな──そんなザガンが、ただ穏やかに笑っていた。

「私は最初から、貴方様の弱さを知っておりました。戦闘力が魔族の最底辺であることも、火の初級魔法すら失敗することも、ゴブリンに追い出された経緯も。すべて」

　大広間がざわめいた。

　各種族の代表が顔を見合わせる。エルヴィンが「何の話だ？」という顔をしている。

「しかし、だからこそ仕えたのです。力で統べる王は力で倒される。恐怖で従える王は恐怖が消えれば見捨てられる。──弱いからこそ、民の声を聞く。弱いからこそ、力ある者を正しく用いる。それが、私が見た『魔王の器』でした」

　沈黙が降りた。

　やがて、ベリオスが小さく鼻を鳴らした。

「……相変わらず口が回る男だ。だが、今回ばかりは同意しておいてやる」

　ザガンが僅かに口角を上げた。

「では──全種族の総意として、ヴァルゼン様。議長就任をお受けいただけますか」

　全員の視線が集まった。

　逃げ場はなかった。

　ヴァルゼンは深く息を吸い、そして──

「……わかりました。ただし、僕にできることは皆さんの話を聞くことだけです。それでよければ」

　謙遜ではなかった。本心だった。

　しかし全種族の代表が、その言葉を聞いて深々と頷いた。

「それこそが議長に求められる資質です」とセラフィオンが言った。

「聞く力は最凶の武器だ！」とエルヴィンが叫んだ。

　違う。聞く力は武器じゃない。普通のことだ。

　だが反論する気力はもう残っていなかった。

　全種族会議の初代議長・魔王ヴァルゼン。

　世界を救った最凶の魔王。

　自己評価は相変わらず「ゴブリン以下」。

　ザガンが議事録の最初のページに書き込んだ一文を、ヴァルゼンは後で読んで頭を抱えることになる。

「──本日、弱さを知る王が、世界の頂に立つ」

　待ってください、本当に僕でいいんですか。

　その問いに答える者は、もういなかった。

　全員が、とっくに「いい」と決めてしまっていたからだ。