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応答は、一斉に返ってきた。

　最初はエルヴィンだった。

　北の前線。聖剣を握り直したエルヴィンが、天に向かって叫んだ。碧い瞳に涙が浮かんでいるのは、戦闘の熱気のせいだと本人は言い張るだろう。

「無理じゃない！」

　声が──魔力に乗った。

　聖剣が白金に輝き、その輝きが魔力の流れに共鳴する。聖剣は使い手の信念を力に変える武器だ。エルヴィンの「信じる力」が、今、かつてないほどの純度で聖剣を通じて解放された。白金の光が天を貫き、魔力の波となってヴァルゼンに向かって走った。

「お前は最凶の魔王だ！今さら弱音なんか吐くな、馬鹿！」

　的外れだった。

　壮大に的外れだった。ヴァルゼンは最凶の魔王などではないし、弱音は本物の弱音だった。別に演出でも檄でもない。ただ疲れて弱音が漏れただけだ。

　だが──その声は、確かにヴァルゼンの意識に届いた。暗闘の中で揺れる一筋の光のように。

　次はグリゼルダだった。

　東の防衛線。満身創痍の体で大剣を掲げ、戦場に轟く声で叫んだ。銀髪が血に染まり、甲冑は半壊し、足は引きずっている。それでも──声だけは、誰よりも強かった。

「まだ戦えます！ヴァルゼン様の盾は、まだ折れていません！」

　彼女の声にも、魔力が乗った。大剣が振動し、その波動が大地を伝ってヴァルゼンに届く。武人の気迫が──意地が──魔力となって核心に向かう。

　南の管制塔では、フェリクスが。

「魔王殿、データは全て僕が管理しています。あなたは感じることだけに集中してください」

　穏やかな声だった。いつもの皮肉な調子はない。しかし術式の制御盤を通じて、フェリクスの補助魔力が最大出力でヴァルゼンに向かっていた。全ての術式のリソースを──防衛も警戒も全部削って、ヴァルゼンの支援に集中させている。

「──大丈夫、あなたの感覚は世界一正確だ」

　西の救護陣地では、ミラベルが。

「ヴァルゼン様──あなたは一人じゃありません。みんな、ここにいます」

　涙声だった。いつもの涙声だった。だが治癒の杖が放つ光は強く──ヴァルゼンが送ってくれた、あの微かな魔力を大切に抱えながら──その光が魔力の流れに乗ってヴァルゼンを包み込んだ。温かい光。癒しの光。

　ザガンが。

「陛下。四百年仕えてきた中で、あなたほど弱音を吐いてよい王はおりませんでした」

　一拍の間があった。尾が大きく揺れている。

「──だからこそ、仕えているのですよ」

　皮肉なのか本心なのか、わからない。おそらく──いや、確実に両方だった。ザガンの声にも魔力が乗り、四百年の忠誠の重みがヴァルゼンに向かって流れた。

　ベリオスが。

「……諦めるな、魔王」

　たった一言だった。しかしその一言に、「力がないのに立ち上がった」魔王への敬意の全てが詰まっていた。戦斧から放たれた赤い魔力が、地面を走ってヴァルゼンに向かう。

　セラフィオンが。

「──おい、魔王」

　超然とした神使の仮面の下で、翼が大きく明滅していた。金色の瞳の幾何学紋様が高速で回転している。

「ここで倒れたら、我の観測報告書が未完成になる。それは困る」

　理由としては最悪だった。しかし──その声に込められた感情は、本物だった。

　そして──各要所の兵士たちが。

「魔王様を信じてる！」

「我が王のために！」

「あの方なら、絶対にやり遂げる！」

「魔王万歳！」

　人間の兵士が。魔族の戦士が。精霊たちが。僧侶たちが。

　それぞれの場所で、それぞれの言葉で、声を上げた。

　かつてヴァルゼンに助けられた人々──交渉で救われた村の住民、誤解から生まれた信頼で結ばれた部族、弱い魔王の善良さに触れて心を変えた者たち。名前も知らない兵士。顔も見たことのない民衆。それでもヴァルゼンが繋いだ魔力の流れを通じて──全員が、ヴァルゼンを「感じている」。

　その全員の声が、魔力の波に乗って──世界中から、ヴァルゼンの元に集まった。

　ヴァルゼンの意識の中で──暗闘が、揺れた。

　朦朧としていた意識に、声が染み込んでくる。

　一つ。二つ。三つ。十。百。千。

　数え切れないほどの声が、魔力の糸を通じて流れ込んでくる。温かい。うるさい。騒がしい。でも──温かい。

「……え」

　ヴァルゼンは、泣いていた。

　目を閉じたまま、涙が頬を伝っていた。自覚はなかった。ただ──温かかった。体の内側が、じんわりと温まっていく。

　弱音が漏れた。

　それを恥じる暇もなく、世界中から声が返ってきた。

　それぞれが、それぞれのフィルターで解釈していた。

　エルヴィンは「魔王の檄だ。俺たちを奮い立たせるために、あえて弱さを見せたのだ。さすがは最凶の──」と思っていた。壮大に間違っている。

　グリゼルダは「我々を試しているのだ。この局面で踏みとどまれるかどうか」と解釈していた。試していない。

　フェリクスは「戦略的な士気操作だ。弱音を見せることで全軍の結束を高める高等技術──いや」と分析しかけて、やめた。「ただの弱音だ。それでいい」と結論づけた。

　ミラベルだけが──本当の弱音だと知っていた。知った上で、「だからこそ助けたい」と思っていた。

　全員が違う解釈をしていた。

　だが全員が同じ結論に達した。

　──力になりたい。

　その想いが魔力となって、ヴァルゼンに流れ込んでいた。

　ヴァルゼンは泣きながら、糸を紡いだ。

　弱い手で。震える指で。涙で霞む意識の中で。

　だが──一人ではなかった。

　魔力の流れが安定し始めた。

　世界中から集まった想いが、ヴァルゼンの魔力感知を内側から支えている。一人では繋げなかった糸が、みんなの力を借りて繋がっていく。虚淵の抵抗に対して、人々の想いが盾となり、糸を守る。

　再起動率が、再び上昇し始めた。

　73パーセント。75パーセント。

　ヴァルゼンは泣いていた。

　弱音を漏らした自分が情けなかった。こんな大事な場面で、弱さを晒してしまった。

　でも──その弱さが、力を集めた。

　78パーセント。80パーセント。

　世界中の力が、ヴァルゼンに流れ込んでいた。

　弱いからこそ、助けを求められた。助けを求めたからこそ、みんなが応えてくれた。

　一人では弱い。

　だが、繋がっている。

　ヴァルゼンは涙を流しながら、糸を紡ぎ続けた。

　世界中の声を、力を、想いを──受け取りながら。