315/340

最終決戦が本格化していた。

　虚淵から溢れ出す歪みの怪物は、時間が経つにつれてその質を変え始めていた。序盤の雑兵じみた群れから、より大型の、より凶悪な個体が混じるようになっている。表皮が硬質化し、通常の剣では刃が立たない個体。複数の腕を持ち、同時に複数方向を攻撃する個体。そして──再生能力が異常に高い個体。

　各要所で激戦が繰り広げられる中、核心のヴァルゼンだけが変わらなかった。

　目を閉じて、立っている。

　ただそれだけ。

　後方の丘に陣取った群衆──戦場を見守る商人や旅人、近隣の村から避難してきた住民たち──の間で、議論が白熱していた。人数はいつの間にか増えていた。最終決戦の噂を聞きつけて、大陸中から見物人が集まり始めている。

「だからよ、あの魔王は何をしてるんだって話だよ」

　太った商人が腕を組んで言った。赤ら顔に汗が浮いている。彼の隣で、痩せた書記官風の男が首を振る。

「何もしていないように見える、ということ自体が重要なのだ」

「どういう意味だよ」

「考えてもみろ。戦場のど真ん中で、あれだけの怪物が暴れている中で、微動だにしない。それができるか？普通の人間に」

「……まあ、無理だな。俺なら小便を漏らして逃げ出す」

「つまりあれは、戦場を完全に超越しているということだ。恐怖も動揺も存在しない境地」

「へえ……」

　商人が感心している横で、元兵士の老人が別の見解を述べた。白い口髭を撫でながら、鷹のような目で核心を見つめている。

「わしはな、あれは『無為の極致』だと思う」

「ムイのキョクチ？」

「何もしないことが最強の戦術ということだ。古の兵法書にも書いてある。わしが従軍した四十年前の戦いでも、名将と呼ばれた男は戦場で茶を飲んでおった」

「茶を？」

「そうだ。周りが血みどろで戦っている中で、一人だけ悠然と茶を飲む。それだけで味方の士気が跳ね上がり、敵の戦意が折れる。あの魔王はそれと同じことをしているのだ」

「でも実際、何もしてないんじゃ──」

「黙れ馬鹿者。あの魔王は何かをしているから何もしていないように見えるのだ。わしの目は騙せんぞ」

　騙せていた。完全に騙せていた。

　壮大に的外れな議論が繰り広げられていたが、ヴァルゼン本人にそんな意図は微塵もない。

　ヴァルゼンは超越もしていないし、無為の極致でもないし、お茶など飲んでいない。目を閉じた意識の中で、世界の魔力の糸を一本一本繋いでいるだけだ。外から見えないだけで、これ以上ないほど必死に「何か」をしている。内心では「誰か助けてくれ」と叫んでいる。

　だが、群衆にそれが伝わることは決してなかった。

　戦場では、各メンバーが全力で戦い続けていた。

　エルヴィンが聖剣を振るうたび、前線が押し返される。怪物の体を一刀両断し、金色の刃が弧を描く。その姿は英雄譚の一幕そのもので、見ている者の心を震わせる。

　グリゼルダが大剣で防衛線を維持し、銀髪をなびかせながら怪物の群れを食い止める。彼女の背後を守る魔族の部隊が、ザガンの指揮のもとで援護射撃を行う。

　フェリクスが管制塔から術式を制御し、ミラベルが休むことなく負傷者を癒す。

　その全てが──ヴァルゼンの「繋ぐ」作業を守るために。

　再起動率が25パーセントを超えた頃、最初の目に見える変化が現れた。

　虚淵の縁が──ほんのわずかだが、後退した。

　黒い空の端が、ほんの数メートルだけ縮んだ。消えたわけではない。ほんの一歩だけ、世界が取り戻した。夕暮れの空に、髪の毛一本ほどの青い線が見えた。

　最初に気づいたのは、丘の上の群衆だった。

「おい……見ろ。虚淵が」

「縮んでる……のか？」

「いや、気のせいだろ。あんなものが縮むわけが──」

「縮んでる！確かに縮んでる！さっきより空が青い！」

　ざわめきが広がった。

　そしてその視線は──自然と、核心で目を閉じているヴァルゼンに集まった。

「あの魔王が何かしたのか？」

「何もしてないだろ。立ってるだけだぞ」

「立ってるだけで虚淵が縮んだ……？」

「……まさか」

「まさか、だろう。あれが──最凶の魔王の力なのか」

　群衆の声が、畏敬に変わっていった。太った商人も、痩せた書記官も、元兵士の老人も、全員が口を噤んで核心を見つめている。

　戦場でも同じだった。

　兵士たちは虚淵の縮小を目の当たりにし、その原因が核心にいる魔王にあると直感的に理解した。

　理解した──と言っても、正確には「誤解した」のだが。

「魔王が虚淵を消しているぞ！」

「目を閉じているだけで！あの方の力は一体──！」

「さすがは最凶の魔王だ！我らの王を信じろ！」

　士気がさらに上がった。

　兵士たちの剣が力を取り戻し、魔法の威力が増す。魔力循環の安定化が全軍の底力を引き上げ、それが「魔王の加護」としてさらなる誤解を生む。そして士気が上がることで戦闘力が増し、要所の防衛が強化され、ヴァルゼンの作業環境がさらに安定する。

　好循環だった。

　とんでもなく的外れな好循環だが、結果として戦場は良い方向に動いていた。

　ヴァルゼン本人は、もちろんそんなことは知らない。

　目を閉じた意識の中で、ひたすら糸を紡いでいた。内心では「もう無理だ」と「でもやるしかない」が交互に繰り返されている。

　再起動率──30パーセント。

　虚淵の一部がさらに縮小した。

　黒い空に、わずかな隙間が生まれる。その隙間から差し込んだ光が、荒れた大地を照らした。光の筋が地面に落ち、そこから小さな花が一輪、咲いた。

「空が……戻ってきた」

　誰かが呟いた。

　丘の上の群衆が──戦場の兵士たちが──空を見上げた。

　虚淵に覆われていた空の一角に、青が見えた。雲が見えた。太陽の光が、久しぶりに地上に降り注いだ。

「何もしてないのに、虚淵が消えてるぞ……」

　群衆の間から、畏怖の囁きが広がっていく。

「何もしてないんじゃない。あの方は──最初から、全てをやっているのだ」

　元兵士の老人が、震える声で言った。白い口髭の下の唇が、感動で歪んでいる。

「これが──最凶の魔王の力だ」

　違った。

　全然違った。

　ヴァルゼンの内心では「30パーセントってあと70パーセントもあるんですが！？無理！絶対無理！でもやるしかない！誰か代わって！代わる人いないんだった！」と絶叫が続いていた。

　だが、その絶叫は誰にも聞こえない。

　世界が見ているのは──何もせずして虚淵を退ける、最凶の魔王の姿だけだった。