305/330

その朝は、空が割れることから始まった。

　夜明け直前。東の空が白み始めた、まさにその瞬間——世界の南東方面で、巨大な裂け目が天を引き裂いた。

　裂け目からは、光のない闇が溢れ出していた。黒でもない。暗闇でもない。「何もない」という概念そのものが形を持ったような、存在の否定としての闇。

　虚淵だった。

　虚淵が——最大拡大した。

「全軍起床！緊急事態！」

　グリゼルダの怒号が集結地に響き渡った。銀狼の異名は伊達ではない。その声は広大な陣営の隅々まで届いた。

　兵士たちが跳ね起き、武器を掴み、持ち場に走る。焚火の残り火が踏み消され、鎧の金属音と怒号が交錯する。整然としたはずの陣営が一瞬で戦場の空気に塗り替えられた。馬が嘶き、伝令が走り、指揮官たちの怒声が重なり合う。

　ヴァルゼンは天幕から飛び出して、空を見上げた。

　息が止まった。

　空が——裂けていた。

　昨夜、星を見上げた空が。ミラベルと二人で眺めた空が。流れ星を見送った空が。

　その空の三分の一が、黒い亀裂に呑み込まれていた。

　裂け目から流れ出す闇は、大地にも及んでいた。遠方の山脈が——消えていた。地平線の一角がごっそりと抉り取られ、そこには何もなかった。山も森も大地もない。ただの虚無。世界がそこだけ切り取られたかのように、何もない空間が広がっている。

　魔力の流れが逆流している。全身の感知能力が悲鳴を上げていた。世界の魔力循環が乱れ、あらゆる方向から不協和音のような魔力が押し寄せてくる。頭が痛い。気持ち悪い。世界そのものが病んでいる——その苦しみが、ヴァルゼンの身体に流れ込んできていた。

　昨日まで感じていた八つの要所の脈動が、ぐちゃぐちゃに掻き乱されている。整然としていた魔力の流れが濁流と化し、ヴァルゼンの感知を押し潰そうとしていた。

「大陸の三分の一が消滅の危機に瀕しています」

　フェリクスが蒼白な顔で地図を広げた。モノクルの解析機能が限界を超えた数値を弾き出している。レンズの端が明滅し、処理が追いついていない。

「虚淵の侵食速度が昨日の四倍以上。このペースでは——三日以内に大陸の半分が呑まれる。一週間で大陸全土。二週間で——世界が終わります」

　三日。

　たった三日。

　周囲にパニックが広がっていた。兵士たちの表情に恐怖が浮かび、悲鳴が上がり、逃げ出そうとする者すら現れた。せっかく集結した戦力が、恐怖で瓦解しかけていた。

　グリゼルダが大剣を抜き、逃走しようとした兵士の前に立ちはだかった。

「持ち場を離れるな！恐怖は当然だ。だが逃げても虚淵からは逃れられない！立て！まだ戦いは始まっていない！」

　銀狼の一喝に兵士たちが足を止める。だが表情は強張ったままだった。彼らの目は空の亀裂に釘付けになっている。あんなものに、人間が太刀打ちできるのか。誰もがそう思っていた。

　ヴァルゼンは——立ち尽くしていた。

　足が動かなかった。

　目の前の光景が、あまりにも圧倒的だった。空が裂け、大地が消え、世界が崩壊していく。その規模の前に、自分がどれほど小さな存在か、嫌というほど思い知らされた。

（無理だ。こんなの——こんなの、僕にどうしろって言うんだ。空が裂けてるんだぞ。大地が消えてるんだぞ。僕は昨日十二回転んで三回溝に落ちてた男だぞ。こんな規模の災厄に、何ができるっていうんだ）

　フェリクスが蒼白な顔のまま、それでも必死に数値を計算していた。ザガンが魔族の部隊に通信を飛ばし、ミラベルが治癒師団との連絡を取っている。みんな動いている。恐怖に立ちすくんでいるのは——自分だけだった。

　膝が震えていた。手も震えていた。声も出なかった。

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが隣に立っていた。聖剣を背負い、金髪が朝の風に揺れている。碧い瞳は——不思議なほど穏やかだった。

「大丈夫か」

「……大丈夫じゃ、ないです」

　正直に答えた。嘘をつく余裕すらなかった。

「見ての通りです。空が裂けてます。大地が消えてます。僕は——」

　声が途切れた。

　エルヴィンは黙って待っていた。急かさず、励まさず、ただ——隣にいてくれていた。

　ヴァルゼンは唇を噛んだ。

　怖い。怖い怖い怖い。逃げたい。こんな場所から今すぐ逃げ出したい。

　でも——昨夜、約束した。「必ず」と。

　誰に？ミラベルに。仲間に。辺境の村から歩いてきた老人に。世界中から集まってくれた人々に。

　逃げたら——この人たちを裏切ることになる。

　ヴァルゼンは震える足に力を込めた。

「……行きましょう」

　声は震えていた。膝も震えていた。

　だが——足は、前に出ていた。

　エルヴィンが目を見開いた。そして——にやりと笑った。

「ああ。行こう」

　ヴァルゼンが一歩を踏み出した瞬間、周囲の空気が変わった。

　パニックに陥っていた兵士たちが、ヴァルゼンの姿を見た。震えながら、しかし前に進む小さな魔王の姿を。

「……魔王が動いた」

「魔王様が、前に出るぞ」

「あの方が動くなら——俺たちも」

　恐怖が消えたわけではない。空の亀裂は広がり続け、世界の崩壊は止まっていない。

　だが——一人の小さな魔王が、震えながら前に歩いた。

　それだけで、数千の兵が動き始めた。

　一人が動けば、隣の一人も動く。隣が動けば、その隣も。波のように。焚火の火が風に乗って広がるように。恐怖を残したまま、それでも——足が前に出る。

　全軍が動き始めた。

　フェリクスが小さく呟いた。

「恐怖すら踏み越える——最凶の意志か」

（意志じゃないです。約束を守りたいだけです。それだけなんです。格好いい理由なんか何もない。ただ——昨夜、星の下で「必ず」って言ったから）

　ヴァルゼンの一言で、世界が動いた。

　——少なくとも、歴史にはそう記されることになる。実際には震える声で「行きましょう」と呟いただけなのだが、後世の記録では「魔王は崩壊する天を見上げ、不敵に笑い、『行くぞ』と全軍に号令した」ということになっている。

　いつものことだった。