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決戦前夜の夜は、静かだった。

　集結地には数千の兵が展開していた。焚火が至る所で揺れ、小さな光の点が暗闘に散らばっている。夜空には星が瞬き、風は穏やかだった。虚淵の亀裂が地平線の彼方に暗い筋を走らせているが、今夜ばかりはそれも遠い出来事のように感じられた。

　明日、世界の命運が決まる。

　その重さを、全員が感じていた。だからこそ、声は小さく、動きはゆるやかで、夜は驚くほど静かだった。兵士たちはそれぞれの焚火を囲み、故郷の話をし、家族の名前を呟いていた。

　ヴァルゼンは集結地の外れ、小高い丘の上にいた。

　膝を抱え、夜空を見上げていた。

　星が綺麗だった。虚淵がなければ——いや、虚淵があるからこそ、この夜空がどれほど貴重なものか、身に沁みた。明日、この空が残っているかどうかすら、わからない。

　明日。全てが始まる。

　自分が「繋ぐ」。全要所の魔力を自分の身体を通して接続し、世界の魔力循環を再起動する。

　失敗したら——世界が終わる。

　成功する保証は、どこにもなかった。今日の訓練では八箇所を感知できるようになったが、本番は模擬ではない。虚淵の侵食の中で、実際の魔力を、実際に繋ぐ。訓練と本番の差を埋められるかどうか。

　手が震えていた。寒さではない。恐怖だ。純粋な、混じりけのない恐怖。

「……怖いな」

　独り言のつもりだった。

「怖いですか？」

　隣に、いつの間にかミラベルが座っていた。

　僧衣の裾を丁寧に畳み、つば広の帽子を膝の上に置いて、同じように夜空を見上げている。亜麻色の髪が夜風に揺れ、星明かりが翡翠色の瞳にちいさな光点を映していた。

「み、ミラベルさん。いつから——」

「少し前から。一人でいらしたので、気になって。お邪魔でしたか？」

「いえ。全然。むしろ——」

　ヴァルゼンは言葉を探した。嬉しい、と言うのは少し違う。安心する、が近い。この人がいると、胸の奥の冷たいものが少しだけ溶ける。

「……一人じゃなくて、よかったです」

　ミラベルが小さく微笑んだ。

「怖いですか？」

　もう一度、同じ問いかけだった。今度は答えを待つように、静かに。

　ヴァルゼンは正直に答えた。

「はい、めちゃくちゃ怖いです」

　飾りのない言葉だった。いつもの「弱さの告白」ではなく、ただの——本音だった。

「明日、全部うまくいく保証なんてどこにもなくて。僕の力が足りなかったらどうしよう、みんなを巻き込んでしまったらどうしよう、って考えると——もう、怖くて怖くて。今日だって十二回転んだし、木にぶつかったし、溝に落ちたし」

　少しだけ自嘲が混じった。

「こんな僕が、世界を救う核心を担うなんて——冗談にしても出来が悪いですよね」

　ミラベルは黙って聞いていた。泣いてはいなかった。いつもなら涙ぐむミラベルが、今夜は泣かずに聞いていた。

　やがて——小さく息を吐いた。

「……私も怖いです」

　ヴァルゼンが顔を向けた。

　ミラベルの翡翠色の瞳が、星明かりに揺れていた。

「私も、明日が怖い。仲間が傷つくかもしれない。私の回復が間に合わないかもしれない。大切な人を——失うかもしれない」

　声が、ほんの少し震えた。「大切な人」という言葉に、特別な重みがあったように聞こえた。

「でも」

　ミラベルがヴァルゼンを見た。

「あなたが怖いと言ってくれるから、私も正直に怖いと言えます」

　ヴァルゼンは目を瞬いた。

「僕が……怖いと言うことが？」

「はい。強い人に『大丈夫だ』と言われても、安心はするけれど、自分の弱さが余計に際立つだけです。ああ、この人は怖くないんだ、怖がっている私は弱いんだ、って。でも——あなたが怖いと言ってくれると、『ああ、怖くていいんだ』と思えるんです」

　ミラベルの声は穏やかだった。いつもの涙混じりではなく、静かな、芯のある声だった。

「ヴァルゼン様の弱さは——誰かを楽にする弱さです。あなたが弱くいてくれるから、みんなが素直になれる。怖いと言える。助けてほしいと言える。肩の力を抜ける」

　ヴァルゼンは言葉を失っていた。

　自分の弱さが、誰かの支えになっている。

　そんなこと——考えたこともなかった。弱さは恥だと思っていた。隠すべきものだと。バレたら終わりだと。

「……僕は」

「はい」

「僕は、強くなりたいと思ったことが何度もあります。エルヴィンさんみたいに。グリゼルダさんみたいに。でも——」

「でも？」

「今のままの僕で——もし、誰かの役に立てるなら」

　言葉が続かなかった。

　ミラベルが微笑んだ。今夜一番の、柔らかな微笑みだった。

「立てていますよ。ずっと」

　しばらく、二人は黙って夜空を見上げていた。

　風が髪を揺らす。焚火の匂いが漂ってくる。遠くで、兵士たちのささやき声が聞こえる。

　この場面だけは——誤解がなかった。

　ミラベルはヴァルゼンの「弱さ」を「弱さ」として見ていた。それを「隠された強さ」だとか「計算された謙虚さ」だとか、そういうフィルターを通さずに——ただの「弱さ」として受け止めていた。

　そしてその弱さを、否定せず、矯正しようとせず、ただ——隣にいてくれていた。

「……明日、必ず」

　ミラベルが言いかけて、止まった。

　何を言おうとしたのか。帰ってきてください。無事でいてください。生きていてください。

　どの言葉も重すぎて、口にできなかった。

　ヴァルゼンが、静かに答えた。

「はい。必ず」

　何を約束したのか、自分でもよくわからなかった。でも——約束しなければならないと思った。

　星が一つ、流れた。

　二人はそれを黙って見送った。