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セラフィオンが最後の報告を持ってきたのは、その日の夕方だった。

　集結地の外れにある天幕。パーティの主要メンバーが集まる中、夕日が布越しに赤い光を落としている。外では兵士たちの訓練の声が遠くに聞こえていた。

「神々は力を貸す」

　セラフィオンの声は淡々としていた。半透明の翼が微かに明滅し、金色の瞳の幾何学紋様が静かに回転している。

　だが——いつもと、何かが違った。いつもの超然とした冷たさの奥に、微かな温度があった。

「ただし、条件がある」

　ヴァルゼンの背筋に冷たいものが走った。条件。また条件だ。全種族会議でも条件だった。神々まで条件を出してくるのか。

「再起動の成否は、魔王の器に懸かっている」

「器……」

　ヴァルゼンは思わず自分の両手を見下ろした。小さな手だった。剣を振れば腰が引ける手。魔法を放てば暴発する手。ペンを持てばまあまあ字は書けるが、戦闘に関しては何の役にも立たない手。

「大きくないですよ、僕。器って言われても、せいぜいお猪口くらいのもので……」

　正直な感想だった。

　器の大きさと言われても、自分は世界一小さな魔王だ。角も小指の先ほどしかないし、魔力は一般的な魔族の十分の一もない。身長だってパーティで一番低い。器が大きいわけがない。

　するとセラフィオンが——笑った。

　初めて。

　パーティの誰も見たことのない表情だった。金色の瞳の幾何学紋様がゆっくりと回転を速め、半透明の翼が微かに明滅した。陶器のように滑らかな顔に浮かんだそれは、ほんのわずかな——しかし確かな微笑みだった。

　天幕の中に、一瞬の沈黙が落ちた。

　エルヴィンが目を見開いている。グリゼルダが息を呑んでいる。フェリクスのモノクルが曇った。ミラベルの目から反射的に涙が溢れ、ザガンの尾が微かに震えた。

「器の大きさではない」

　セラフィオンの声が、いつもの超然とした調子から、わずかに人間に近い温度を帯びた。世界創生期から存在する神使の声に、初めて「感情」と呼べるものが滲んでいた。

「どれだけ多くの力を繋げるかだ」

　ヴァルゼンは言葉の意味を噛み砕こうとした。

　繋げる。力を、繋げる。

「汝の魔力は、他のいかなる魔王とも異なる。破壊するものではない。支配するものでもない。先代魔王は破壊の魔力を極めた。先々代は支配の魔力を極めた。だが汝は——」

　セラフィオンの瞳が、真っ直ぐにヴァルゼンを見据えていた。

「汝の魔力は——共鳴し、接続し、繋ぐものだ。それが汝の器だ。戦闘力の器ではない。接続の器だ。世界の魔力循環を繋ぎ直す——その資質を持つ者は、この世界に汝しかおらぬ」

　ヴァルゼンは口を開きかけて、閉じた。

　接続の器。自分の魔力が「繋ぐ」力に偏っている——そんなこと、考えたこともなかった。自分の魔力は弱い。それは疑いようのない事実だ。だが——弱いのではなく、種類が違う？

（僕の魔力は弱い。それは変わらない。でも——弱いんじゃなくて、種類が違う、ということなのか。破壊でも支配でもなく、接続。繋ぐ力。そんな魔力があるのか）

　理解しきれなかった。だが、セラフィオンの言葉が嘘だとも思えなかった。嘘をつくような存在ではない。

「……よくわかりません。でも、やれることはやります」

　ヴァルゼンのいつもの答えだった。大層な決意でも崇高な覚悟でもない。ただ、目の前のことを一つずつやる。それだけ。

　セラフィオンの微笑みが——ほんの少しだけ、深くなった。

　フェリクスがモノクルの曇りを拭きながら、震える声で呟いた。

「神使が笑った……。千年の観測記録にも前例のない事象だ。魔王殿。あなたはまた一つ、不可能を成し遂げましたね」

（笑わせたわけじゃないんだけど。ていうかセラフィオンさんって笑うんだ、という驚きの方が大きいんだけど）

　グリゼルダが腕を組んで唸った。刀傷の走る頬に、深い感慨が浮かんでいた。

「神すら微笑ませるか。もはや畏怖を超えた敬意しかない」

　ミラベルが目を潤ませていた。いつものことだったが、今回はいつにも増して涙ぐんでいた。帽子の下で翡翠色の瞳がきらきらと光っている。

「セラフィオン様が笑ったんです……。あの、感情を持たないとおっしゃっていたセラフィオン様が。ヴァルゼン様の前でだけ……っ」

（泣かないで。お願いだから泣かないで。僕まで泣きそうになるから。涙は伝染するんだから）

　セラフィオンが天幕を出ようとした。

　その足が止まった。

　振り返り——ザガンに向けて、一言だけ言った。

「良い王に仕えたな」

　ザガンが目を見開いた。

　四百七十年を生き、三代の魔王に仕え、この世のあらゆることに動じなくなったはずの老参謀が——一瞬だけ、言葉を失った。琥珀色の瞳が揺れた。

　そして——尾の先が揺れるのも構わず、深く頭を下げた。

「存じております」

　その声は、四百七十年の全てを込めたような響きだった。

　セラフィオンが去った後の天幕には、しばらく沈黙が漂っていた。余韻を壊すのが惜しいような、静かな時間だった。

　エルヴィンが大きく息を吐いた。

「……すげえな。神の使いにあそこまで言わせるなんて。やっぱりお前は只者じゃねえ」

「言わせたつもりはないんですけど……」

「それがすげえんだよ、ヴァルゼン」

　ヴァルゼンは小さく頭を振った。

　だが——胸の奥に、何かが灯った気がした。接続の器。繋ぐ力。

　自分にしかできないことがあるのかもしれない。

　その予感だけが、静かに、しかし確かに、ヴァルゼンの中で息づき始めていた。