兵力の集結は、想定を遥かに超えていた。
兵力の集結は、想定を遥かに超えていた。
ベリオスの軍団が加わった翌日から、各勢力の部隊が続々と到着し始めた。人間王国の正規軍。魔族領の精鋭部隊。精霊の森の守護者たち。神殿の治癒師団。集結地に設けられた仮設の陣営は、日ごとに規模を増していった。
それだけなら、予定通りだった。
問題は——予定にない者たちが、次から次へと現れたことだった。
「冒険者ギルドより、精鋭部隊三十名。魔王殿の作戦に参加いたします」
ギルド長が直々に率いてきた一団だった。腕に覚えのある冒険者たちが、武器を担いで整列している。装備は統一されていないが、一人一人の目が鋭い。実戦を潜り抜けてきた者たちの目だ。
「……え。ギルドに依頼は出していないのですが」
「依頼ではございません。志願です」
ギルド長がにやりと笑った。口髭をひねりながら、日焼けした顔に白い歯を見せた。
「魔王殿には、うちのギルド員が何度もお世話になりましたのでな。あの大森林の魔物騒ぎの時も、東の峠の遭難者救助の時も。『あの人が困ってるなら助けに行く』と言い出した者を止められませんでしてね」
（お世話？ 僕がギルドに何かした記憶が——あ、あの時か。魔物退治の依頼で僕が逃げ回ってたら、偶然魔物の巣を発見して、ギルドの討伐作戦が成功した、あの時の。あと東の峠は、僕が道に迷って彷徨ってたら、偶然遭難者を見つけただけの……）
続いて、宗教組織の治癒師団が到着した。神殿とは別系統の、独立した治癒魔法の使い手たちだった。白と青の衣をまとった一団が、整然と集結地に入ってきた。
「我々は教義の違いから神殿には属しておりませんが、魔王殿の呼びかけに賛同して参りました。世界の危機に、教義の違いなど小さなことです」
「呼びかけ……僕、呼びかけてないんですが……」
「あなたの行いそのものが、呼びかけです」
治癒師団のリーダーが微笑んだ。穏やかな、しかし確信に満ちた笑みだった。
さらに——辺境の村々から、民兵たちが集まってきた。
農具を武器に変えた者。旧式の鎧を引っ張り出してきた老兵。まだ少年と呼ぶべき若者。装備はお世辞にも立派とは言えないが、目だけは燃えていた。
彼らは口々に言った。
「魔王様が困ってるんだろ？ 俺たちにできることは少ねえけど、黙って見てるわけにはいかねえよ。あの方には畑を助けてもらった恩がある」
「あの方にはうちの村を救っていただいた。あの時は何もお返しできなかった。だから——恩返しがしたくて」
「魔王様の戦いなら、命を賭ける価値がある。父ちゃんがそう言ってた」
ヴァルゼンは、集結地の高台からその光景を見下ろしていた。
次から次へと到着する人々。旗を掲げ、武器を携え、遠い道のりを歩いてきた者たち。平原を埋め尽くす人々の群れが、どこまでも続いている。
「こんなに……来てくれたんですか」
声が震えた。
視界がぼやけた。目の奥が熱くなった。
隣に立つエルヴィンが、腕を組んだまま静かに言った。
「当然だ。お前が救った人たちだぞ」
何気ない一言だった。
だがその一言が、三百四十話に及ぶ旅の重みを——凝縮していた。
ヴァルゼンが救った人たち。ヴァルゼン自身は「救った」とは思っていない。逃げ回っていたら偶然助かった。怯えていたら勝手に敵が引いた。お願いしていたら相手が折れてくれた。自分はいつも巻き込まれていただけで、誰かを救おうと思って行動したことなど——
いや。それは嘘だ。
怖かった。いつも怖かった。でも、目の前で誰かが傷つくのを見て見ぬふりはできなかった。それは勇気でも正義感でもない。ただ——心が痛かっただけだ。
だが結果として——この世界には、ヴァルゼンに恩を感じている人々が無数にいた。
フェリクスが静かにヴァルゼンの隣に立った。
「魔王殿。あなたは自分が何をしてきたか、理解していないのでしょうね」
「え？」
「この人数は、作戦計画の想定を四割も上回っています。組織の命令で動いた兵ではない。自発的に集まった人々です。これは——あなたの旅そのものが生んだ結果だ。分析しようがない」
集結地の端に、一人の老人が辿り着いた。
杖をつき、息を切らし、長旅で埃まみれになった老人だった。白い髪が汗で額に張りつき、足取りは覚束ない。辺境の村から何日もかけて歩いてきたのだろう。
兵士が駆け寄った。
「おじいさん、ここは戦場になるかもしれません。危険ですよ」
「わかっとる。だが——魔王様に一目お会いしたくてな」
老人の声はか細かったが、瞳には確かな光があった。
「あの方がうちの村に来てくださった時のことを、忘れられんのだ。あの優しい目をした方が、今度は世界を救うために戦うと聞いて……老いぼれの足でも、来ずにはおれんかった」
ヴァルゼンはその声を聞いていた。
気づけば、高台を降りて老人の前に立っていた。足が勝手に動いていた。
「遠くから、本当にありがとうございます」
ヴァルゼンが老人の手を取った。皺だらけの、枯れ枝のような手。しかしその手に込められた力は——温かかった。
「魔王様……お元気そうで何よりです」
老人が笑った。歯のない口で、くしゃりと。
ヴァルゼンの目から、涙がこぼれた。
エルヴィンが遠くからその光景を見つめ、静かに呟いた。
「……見ろよ。あれが、俺の信じた男だ」
誰にも聞こえない声で、しかし確信に満ちた声で。
