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神の承認

　最後の要所に向かう道中で、それは起きた。

　魔族領の奥地。ベリオスの部隊が確保した安全地帯を抜け、第八の要所まであと半日という場所だった。周囲には黒々とした岩山が連なり、空は薄い灰色の雲に覆われている。魔族領の奥地は陽光が乏しく、昼間でも薄暗い。

　ヴァルゼンが最初に気づいた。魔力感知に、異質な——だが既知の気配が触れた。

　巨大で、冷たくて、超然としていて、人間のものではない。魔族のものでもない。この世のものですらない。

「……来た」

　呟いた瞬間、空に光が裂けた。

　白銀の光が天から降り注ぎ、一行の前方十メートルの地面に、一人の——一体の存在が降り立った。着地の衝撃はない。重力を無視するように、ふわりと地面の数センチ上に浮いている。

　セラフィオンだった。

　三対六枚の半透明の翼が光を散らし、白と金の長衣の裾が地面に触れずに揺れている。金色の瞳の虹彩に幾何学紋様が回転し、こちらを観ている。白銀の髪が風もないのに微かに揺れていた。美しく、超然としていて、人間の美の基準では測れない存在だった。

「久しいな、魔王ヴァルゼン」

　超然とした声が響いた。試練の時以来の再会だ。あの時セラフィオンは「汝を試す」と宣言して去った。今日は何をしに来たのか。

　エルヴィンが聖剣を構えかけたが、セラフィオンが片手を上げて制した。

「剣を収めよ、勇者。今日は敵として来たのではない」

「では何の用だ」

「伝えることがある」

　セラフィオンの金色の瞳が、ヴァルゼンを捉えた。幾何学紋様の回転が——少しだけ遅くなった。

「神々はお前を過小評価していた、ヴァルゼン」

　沈黙が落ちた。風の音さえ止んだように感じた。

「いや——過小評価していたのは、強さの定義そのものだった」

　セラフィオンの声に、微かな感情が混じっていた。以前の超然とした平坦さとは違う。何かが——変わっている。翼の明滅パターンが不規則になっていた。

「魔王とは力で秩序を統べる存在として設計された。先代も先々代も、その設計通りに機能した。圧倒的な魔力で世界の秩序を維持する装置——それが神々の定義する魔王だった。だがお前は違った。力を持たず、力なきまま——世界に道を敷いた」

「道のことを知ってるんですか」

「我は観測者だ。世界の魔力循環の変動は、全て把握している。お前たちが歩いた軌跡が魔力の道になっていること——それを我は、十三日前に確認した」

　十三日前。旅の序盤だ。セラフィオンは最初から見ていたのか。

「ならば——なぜ教えてくれなかったのですか」

「観測者は干渉しない。それが本分だ。……だが」

　セラフィオンが一歩前に出た。翼の明滅が——速くなっている。感情が漏れている。

「本分を守ることに、意味があるのか。その問いが、この十三日間、我を苛んでいた」

　ヴァルゼンは驚いた。セラフィオンが——苦悩していた？

「神々の設計では、魔力循環の再起動は『圧倒的な魔力で結節点を貫通させる』方法が想定されていた。力による解決。だがお前がやったのは——結節点の詰まりを感知し、一つ一つ丁寧に解すという、真逆のアプローチだ」

「丁寧というか、それしかできないだけなんですが……」

「それしかできないことが、最適解であった。力で貫通させれば結節点は損傷する。だがお前の方法は、結節点を傷つけずに魔力を通す。強さでは不可能だったことを、弱さが可能にした」

　セラフィオンが——信じられないことに——膝をついた。

　地面に触れずに浮いていた裾が、初めて地に降りた。六枚の翼が静かに畳まれた。神使が、地に膝をつく。それがどれほど異常なことか、ザガンの息を呑む音が聞こえた。

「神の代理として、魔王ヴァルゼンの魔力循環再起動を正式に承認する」

「あの……承認って何ですか？　神様の許可がいるんですか？」

「形式だ」

「形式……」

「だが、形式にも意味がある。神々がお前を認めたということだ。力なき魔王を。設計から逸脱した存在を」

　エルヴィンが爆発した。

「神すら認めた最凶の魔王！」

「最凶じゃないです！」

「聞いたか、みんな！　神が——神の使者が——ヴァルゼンの前に膝をついたぞ！　これが魔王の格というものだ！」

　エルヴィンの興奮が止まらない。グリゼルダが「落ち着けエルヴィン」と肩を抑えたが、本人もやや興奮気味だ。

　フェリクスがセラフィオンに質問した。

「一つ伺いたい。神々が承認するということは、再起動にあたって神使の協力も得られるということですか」

「限定的にだが、そうだ。最終段階で必要になれば——我が力を貸すこともあり得る」

　フェリクスの目が光った。神使の力が味方につくのは、戦略的に大きい。

　セラフィオンが立ち上がった。翼が再び光を散らし、少しずつ浮き上がっていく。

　去り際に、振り返った。

「……面白い魔王だ」

　金色の瞳に、何かが浮かんでいた。

　紋様が回転している。いつもと同じ動きのはずだ。だが——翼の光が、ほんの一瞬だけ、温かい色に変わった。白銀ではなく、淡い金色に。

　笑っていた。

　初めて、神が笑った。

　セラフィオンの姿が光の中に消えた後、ヴァルゼンはしばらく空を見上げていた。

「……あの人、ちょっと変わりましたね」

「人ではない。神使だ」

　ザガンが訂正した。だがその声には、小さな笑いが混じっていた。

「しかし——ええ。変わりましたな。我が王の傍にいると、神すら変わる」

（僕が変えたんじゃなくて、勝手に変わったんだと思うんだけど……）

　いつも通りのツッコミを飲み込んで、ヴァルゼンは歩き出した。

　最後の要所まで、あと半日。