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聖なる魔王のお通り

　第二の要所、聖泉の谷へ向かう街道で異変が起きた。

　前方に人だかりができている。

　最初は市場の日かと思った。だが違う。二十人、三十人——いや、百人以上だ。街道の両脇に整列し、白い法衣を纏った者たちが道を掃き清めている。花弁が撒かれ、香炉から甘い煙が立ち上り、聖歌が響いていた。鈴の音が風に乗って流れてくる。

　祭りだ。それも宗教的な祭り。

「……何事ですか」

　ヴァルゼンは嫌な予感がした。嫌な予感は大抵当たる。特に自分に関する場合は的中率が異常に高い。

　人だかりの中央から、恰幅の良い壮年の男が歩み出てきた。豪華な法衣を纏い、胸に巨大な聖印をぶら下げている。額には汗が光り、満面の笑みを浮かべていた。法衣の金糸が日光を反射して眩しい。

　王都での日々で出会った大神官、テオドリクスだ。

「おおおお！　魔王様！　お待ちしておりました！」

　テオドリクスが両手を広げた。体格のいい壮年男性が両手を広げて突進してくる光景は、なかなかの迫力だった。ヴァルゼンは反射的に後ずさりしたが、エルヴィンの壁に阻まれた。

　テオドリクスの後ろで、百人を超える信徒たちが一斉にひれ伏した。

「聖なる魔王のお通りだーーー！」

　街道にこだまするその声を聞いて、ヴァルゼンの胃が裏返った。

「聖なるとか言わないでもらえると……」

「ご謙遜を！」

　テオドリクスが拒否を華麗に無視した。この男は耳が良いのか悪いのか、聞きたいことしか聞こえない体質のようだ。王都での日々の時もそうだった。ヴァルゼンが何を言っても、自分に都合のいい解釈だけを吸い上げる。神官としての才能なのか、それとも単なる性格なのか。

「宗教的見地から言えば、あなた様は聖魔一体の存在です！　魔の名を冠しながら聖なる行いを為す——これぞ神の御業《みわざ》の体現！　信徒たちもそう確信しております！」

「全然違うんですけど……」

「さあさあ、こちらへ！　聖泉の谷までの道は、我々が全て清めてございます！　三日かけて清掃し、浄化の儀式も済ませました！」

　三日。この男もまた三日前から準備していたのか。

　パレードが始まった。

　街道を歩くヴァルゼンの左右に信徒たちが並び、花弁を撒き、聖歌を唱え、道を清め続ける。信徒たちは真剣そのもので、法衣の裾が汚れるのも厭わず、石を拾い、水を撒き、花を捧げている。その献身ぶりは敬虔と呼ぶにふさわしかった。

　エルヴィンは「おお、壮観だな！」と楽しそうにしており、グリゼルダは「宗教組織の動員力は侮れん」と感心していた。フェリクスは「社会学的に興味深い現象だ」と手帳に書き込んでいる。ガロンたちは困惑しながらも行列に加わっていた。

　ミラベルだけが複雑な顔をしていた。同じ聖職者として思うところがあるのかもしれない。

「テオドリクス様、これは少しやりすぎでは……」

「何を仰る、ミラベル殿！　世界を救う魔王の行軍に、これしきの歓待は当然です！　むしろ足りないくらいです！　本当は騎馬隊による先導も考えていたのですが、馬が集まらなくて——」

「騎馬隊はやめてください」

　ヴァルゼンが即座に却下した。

　歓待の域を超えている気がするが、誰もテオドリクスを止められなかった。宗教的情熱というのは、理屈では制御できないものらしい。

　パレード状態のまま聖泉の谷に到着した頃には、ヴァルゼンは精神的に疲弊しきっていた。聖歌を三時間聞き続けるのは、ある種の拷問だった。耳の奥でまだ旋律が鳴っている。

　谷に降りると、テオドリクスが真剣な顔になった。さっきまでの躁状態が嘘のように、落ち着いた表情だ。

「魔王様。実は、この要所の管理を我々にお任せいただきたいのです」

「え？」

「我が教団は各地に支部を持ちます。大陸内に百二十三の支部、信徒数は十万を超えます。活性化された要所を維持・管理する人員と資金を、我々が提供いたします。要所周辺の清掃、巡回警備、定期的な魔力測定——全てお任せください」

　これは予想外だった。パレードは迷惑だったが、この申し出は実務的に有用だ。

　フェリクスが目を光らせた。

「なるほど。教団の組織力を要所管理に活用する……悪くない提案です。むしろ、僕たちだけでは手が回らない部分をカバーできる」

　テオドリクスが胸を張った。

「もちろん、見返りは求めません。ただし——」

「ただし？」

「活性化された要所に、『聖なる魔王の加護の地』という名前をつけさせていただけると——」

「それは駄目です」

　ヴァルゼンが珍しく即答した。これだけは譲れない。

　テオドリクスが残念そうな顔をしたが、すぐに持ち直した。立ち直りの早さも大神官の才能だろう。

「では、『魔王の加護の地』で！」

「それも駄目です」

「『加護の地』！」

「……まあ、それなら」

　テオドリクスが満面の笑みを浮かべた。勝負に負けて試合に勝ったような顔だ。いや、最初から「加護の地」が本命だったのかもしれない。交渉術に長けた神官だ。

　パレードの一団が去った後、ようやく静寂が戻った。

　ヴァルゼンは深く溜め息をついた。

「疲れた……聖歌より疲れた……」

　エルヴィンが笑った。

「だが、心強い味方ができたじゃないか。大陸中に百二十三の支部を持つ組織だぞ」

　それは認めざるを得なかった。テオドリクスの教団は、大陸中に支部を持つ巨大組織だ。その組織力が味方についたのは、確かに大きい。

　パレードは嫌だが。聖歌も嫌だが。

「聖なる魔王」の称号だけは、何とかして撤回させたかった。