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その日の夕方、全員が焚き火を囲んでいた。

　誰が集めたわけでもない。夕食の準備をしているうちに、自然と全員が同じ場所に集まっていた。いつものことだ。このパーティはいつも、気づけば焚き火の周りに全員が揃っている。誰かが号令をかけるわけでもなく、約束するわけでもなく。

　エルヴィンが肉を焼いていた。串に刺した猪肉に、道中で摘んだ香草を振りかけている。この男の料理は見た目に似合わず繊細だ。火加減の調整がうまい。聖剣を振る腕で、焼き串を回す姿はどこか滑稽だったが、香ばしい匂いが漂い始めると文句は消えた。

　グリゼルダが薪を組んでいた。几帳面に、均等に。焚き火の組み方にも武人の流儀があるらしく、薪が崩れることは決してない。

　フェリクスが茶を淹れていた。旅の途中で手に入れた薬草茶だ。配合を自分で調整するあたり、何事にも分析を持ち込む男だった。

　ミラベルがパンを切り分けていた。均等に。六人分──いや、セラフィオンの分もあるから七人分。神使は食事を必要としないはずだが、ミラベルは毎回分けている。

　ザガンは少し離れた場所で静かに座り、セラフィオンは例によって浮いていた。焚き火の煙が神使の翼をすり抜けていく。実体がないのだ、あの翼は。

　ヴァルゼンは焚き火の端に座っていた。

　膝を抱え、炎を見つめていた。炎が揺れている。薪がぱちぱちと音を立てて燃えている。温かい。

　まだ、答えは出していなかった。

　覚悟を決めたとは言えなかった。

　だが──逃げる気も、なくなっていた。いつの間にか。

　エルヴィンが焼けた肉を皿に乗せ、ヴァルゼンの前に置いた。

「食え。腹が減っては戦はできん」

「戦わないんだけど……」

「細かいことはいい。食え。お前は食が細いんだから、食えるときに食え」

　肉を一切れ口に運んだ。美味かった。絶妙な焼き加減だ。外はこんがり、中はしっとり。香草の風味が口に広がる。

　食事が進むうちに、会話が生まれた。

　いつもの夕食の風景だ。グリゼルダが明日の行程を確認し、フェリクスが天候の予測を述べ、ミラベルが薬草の備蓄を報告する。普通の。いつもの。日常の風景。

　だが今日は、どこか違った。

　会話の合間に、ちらりとヴァルゼンを見る視線がある。一瞬だけ。すぐに目をそらす。だが確かに、全員がヴァルゼンの様子を窺っている。答えを──待っている。

　エルヴィンが急に箸を止めた。

「なあ、ヴァルゼン」

「なに」

「お前が行くなら、俺も行く」

　唐突だった。

　だが──唐突ではなかった。この男は、ずっとそれを言いたかったのだろう。夕食の間、何度も口を開きかけては閉じていた。エルヴィンにしては珍しいことだ。

「魔力循環の再起動だろうが何だろうが、お前が行く場所に俺も行く。聖剣は伊達じゃないぞ。道を切り拓くのは得意だ。──魔力循環はよくわからんが、邪魔する奴がいたら斬る」

　エルヴィンが笑った。歯が光っていた。焚き火の光のせいか、本当に光っていた。

　グリゼルダが薪を一本、焚き火にくべた。炎が大きく揺れた。

「この剣は、最後までお供する」

　短い言葉だった。だがグリゼルダはそもそも、長い言葉を好まない。その一言に、武人の全てが込められていた。再び捧げ直した剣の誓い。二度目の誓いは、一度目より重い。

　ヴァルゼンが何か言おうとする前に、フェリクスが茶を一口飲んで口を開いた。

「術式は私が管理する」

　モノクルの奥の瞳に、静かな炎が映っている。

「魔力循環の再起動には精密な術式制御が必要になるはずです。力業で回す時代は終わった。理論と技術で支える。──賢者として、責務を果たします」

「フェリクス……」

「ただし、ヴァルゼン殿」

　フェリクスが真顔で言った。

「今後は行動の意図を事前に共有していただきたい。分析が追いつかないのです。データなしに動かれると、モデルの再構築に支障が──」

「だから意図なんてないって言ってるのに！」

「はい、それも分析不能な事象の一つです。分析不能な事象を前提にモデルを組み直す──知的挑戦としては、悪くありません」

　フェリクスが微かに笑った。賢者の冗談だった。たぶん。

　ミラベルが、おずおずと手を上げた。帽子の縁が焚き火の光で揺れている。

「あの……癒しは、任せてください」

　小さな声だった。だが芯があった。パンのナイフを膝の上に置き、両手を胸の前で組んでいる。祈りの姿勢だ。

「再起動の過程で、きっと負担がかかります。ヴァルゼン様の体にも、世界にも。傷が生まれます。痛みが生まれます。──その傷を癒すのは、私の仕事です」

　帽子の下の翡翠色の瞳が、焚き火の光に揺れていた。

「微力ですけど。泣き虫ですけど。すぐ泣くし、すぐ転ぶし、戦えないし。──でも」

　ミラベルの声が、強くなった。

「あなたの傍で、癒し続けます。何があっても」

　ヴァルゼンの喉が詰まった。

　ザガンが静かに立ち上がった。焚き火の反対側から、一歩だけ前に出て。

「魔族は──魔王に従います」

　それだけだった。それで十分だった。二十年前、先代に仕えた男が。先代の孤独を止められなかった悔恨を抱えた男が。今度こそ、と。

　焚き火がぱちりと音を立てた。

　五人の仲間が──いや、セラフィオンの翼の明滅を含めれば六人分の意志が、焚き火の周りに集まっていた。

　エルヴィンが行くと言い、グリゼルダが剣を捧げ、フェリクスが頭脳を預け、ミラベルが癒しを約束し、ザガンが忠誠を貫いた。

　一人一人の宣言は短かった。

　だがその一つ一つが、ヴァルゼンの胸に積み重なっていった。

　重かった。

　でも──温かかった。

　先代魔王は、一人で世界を支えていた。

　一人で全てを背負い、一人で倒れた。

　傍に仕えた者がいても、共に支える者はいなかった。

　自分は──一人じゃない。

　その事実が、ヴァルゼンの中で何かを変え始めていた。

「みんな……」

　声がかすれた。何を言えばいいかわからなかった。感謝の言葉が浮かんでは消える。どんな言葉も足りない気がした。

「泣くなよ」

　エルヴィンが笑った。

「泣いてないよ」

　泣いていた。少し。