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答えが出たのは、翌日の午後だった。

　フェリクスとザガンが再び広間に全員を集めた。今度の二人の顔には、前日とは違う色があった。疲労はさらに深まっていたが──それ以上に、確信の光が強かった。二人とも目が血走っている。だがその血走った目が、知的興奮で輝いている。恐ろしい組み合わせだった。

「再起動の条件が判明しました」

　フェリクスが一枚の羊皮紙を広げた。先代魔王の記録の最後のページ──断片的にしか読めなかった箇所を、ザガンの知識で補完した復元文書だった。虫食いの部分がザガンの筆跡で丁寧に埋められている。

「先代魔王は、自らの方法が持続可能でないことを理解していました。一人で世界を支え続ければ、いつか限界が来る。事実、限界は来た。だからこそ、別の方法を模索していた形跡があるのです」

「別の方法？」

　エルヴィンが首をかしげた。

「はい。先代は一人で、圧倒的な魔力で循環を回していた。しかし記録にはこう書かれています──」

　フェリクスが復元文書を読み上げた。声が変わった。他人の言葉を正確に伝えようとする、学者の声に。

「『真の循環は、一つの心臓では維持できない。世界の魔力は多様であり、多様な繋がりの中でのみ安定する。我が力は世界を支えるには十分だが、世界を生かすには不十分だ。必要なのは、繋ぐ者。種族の垣根を越え、信頼で魔力を集約し、世界と共鳴する者』」

　広間が静まり返った。

　先代魔王の言葉が、何百年の時を超えて響いている。

「先代はその『繋ぐ者』を見つけられなかった。最強であるがゆえに孤独だった先代には、『繋ぐ』という発想を実行する術がなかった。だから力業で補い続けた。限界を知りながら。しかし──」

　フェリクスがヴァルゼンを見た。

「再起動に必要な条件は三つです」

　指を一本立てた。

「第一。魔力感知。世界の魔力循環の流れを精密に感知し、どこが滞りどこが枯れているかを把握する能力。循環経路の全体図を、自らの感覚で描ける者」

　もう一本。

「第二。交渉力──いえ、正確には多種族の協力。魔力循環は世界全体に及ぶ。人間も魔族も精霊も、全ての種族の魔力を巻き込んで初めて循環が完成する。そのために種族間の信頼と協力を取りつける力。敵を説得し、味方を増やし、垣根を溶かす力」

　三本目。

「第三。人望。信頼による魔力の集約。再起動の瞬間、膨大な魔力が必要になる。だがそれは一人の魔力ではない。周囲の者たちの魔力を、信頼の繋がりを通じて集約する力。恐怖で従わせるのではなく──信頼で繋ぐ。先代にできなかったこと」

　フェリクスが羊皮紙を下ろした。

　広間の全員が、黙っていた。

　空気が変わったのがわかった。

　エルヴィンが最初に口を開いた。

「……全部、お前の得意なことじゃないか」

　ヴァルゼンはぎくりとした。

「得意って言うか……他に何もできないからそうなっただけで……」

「魔力感知は旅の初期から異常な精度だった。交渉は──お前が話すと、なぜか敵も味方も落ち着く。人望に至っては言うまでもない。お前の周りに人が集まるのは、俺が一番よく知ってる」

「いやいやいや。魔力感知は『嫌な感じがする』と言っただけです。交渉は命乞いです。人望はみんなが優しいだけで──」

「天が選んだ魔王だ」

　エルヴィンが断言した。目が輝いていた。完全に確信の目だった。昨日の映像など見なかったかのような輝きだった。

「天は選んでない！偶然だよ！血筋が残ってただけだよ！」

　ザガンが口を開いた。

「ヴァルゼン様。一つ、お伝えしたいことがあります」

　元参謀の声が、いつもより柔らかかった。ヴァルゼンは気づいた。ザガンの声が柔らかくなるのは、重要なことを伝えるときだけだ。

「先代魔王の古文書に、予言のような記述がありました。以前お見せしたものです」

　ヴァルゼンは記憶を辿った。あの古文書。確か──。

「『最弱にして最凶の王、世界を繋ぐ者』」

　ザガンが静かに引用した。

「当初、私はこの文言の意味を完全には理解していませんでした。最弱にして最凶──矛盾した言葉だと思っていた。しかし今ならわかります」

　ザガンの目がヴァルゼンを見た。

「最弱──戦闘力においては最底辺。最凶──しかし管理能力において並ぶ者なし。この古文書は比喩ではなかった。文字通りの意味だったのです。戦闘では最も弱く、しかし世界を繋ぐ力では最も恐るべき王」

　広間が、しんと静まった。

「先代魔王は──あるいは」

　ザガンの声が、微かに震えた。二十年の忠義を支えてきた男の声が。

「ヴァルゼン様を後継に指名されたのは、偶然ではなかったのかもしれません。世界の崩壊を予見し、力ではなく繋がりで循環を再起動できる者を──選んでいたのかもしれない。記録は失われていますが、陛下はそういう方でした。何手先も読む方でした」

　ヴァルゼンの頭が真っ白になった。

　先代が。あの最強の魔王が。自分を。選んだ？

　弱いから選んだ？弱いことが、条件だった？

「……都合がよすぎないか」

　かすれた声で呟いた。

　条件が自分に合っている。先代が自分を選んだかもしれない。全ては必然だった──なんて。そんな話を鵜呑みにしていいのか。

「条件は揃っている」

　フェリクスが静かに言った。感情を排した、事実の報告として。

「あとは──ヴァルゼン殿。あなた自身の覚悟だけです」

　覚悟。

　その言葉が、鉛のようにヴァルゼンの胸に沈んだ。

　戦闘力は要らない。剣も魔法も要らない。ただ──感じて、繋いで、集める。それだけでいい。

　それだけ。

　それだけのはずなのに。

　ヴァルゼンの拳が、膝の上で震えていた。