最弱魔王なのに勇者パーティに『史上最凶の魔王』と誤解されています〜怖くて訂正できないまま世界を救うことになりました〜

エルヴィンが口を開いた。

　エルヴィンが口を開いた。

　それは、ヴァルゼンが膝をついてから最も長い沈黙の後だった。ザガンが語り、グリゼルダが揺れ、それでもまだ言葉を探していた男が、ようやく口を開いた。

　ヴァルゼンは知らなかったが、あの沈黙の間、エルヴィンは映像で見た全てを──自分の記憶と照らし合わせていたのだ。腰を抜かした場面を。逃げた場面を。命乞いをした場面を。

「だから何だ」

　短い言葉だった。

　だが、大広間の空気が一変した。光源石の光が揺れた。壁面の紋様が脈打った。

　ヴァルゼンが顔を上げた。

　目の前にエルヴィンがいた。碧い瞳が、真っ直ぐに──どこまでも真っ直ぐに、ヴァルゼンを見つめている。

「だから何だ」

　もう一度、同じ言葉。噛みしめるように。

「お前が弱いとか強いとか、そんなことはどうでもいい」

　エルヴィンの声は静かだった。いつもの叫ぶような熱さではなく、地面から湧き上がるような、深い静けさをたたえた声だった。ヴァルゼンはこの声を知らなかった。エルヴィンにこんな声が出せることを、知らなかった。

「お前は俺たちを助けた」

　一歩、近づいた。革靴が石畳を踏む音。

「お前は俺たちと一緒に戦った」

　もう一歩。

「お前がいなければ乗り越えられなかった場面が、いくつもあった。あの交渉も。あの判断も。あの夜、俺たちが道を見失いかけたときに、お前が『嫌な感じがする』と言ったあの一言も」

　エルヴィンの声に力が入り始めた。いつもの熱が、静かに、しかし確実に戻ってきていた。焚火に薪をくべるように、一言一言が火を大きくしていく。

「戦略じゃなかった？ 知略じゃなかった？ そうか。──だから何だ」

　碧い瞳に迷いはなかった。一片の曇りもなかった。

「結果は同じだろう。お前がいたから、俺たちは助かった。お前がいたから、俺たちはここにいる。お前がいたから──俺は、ここまで来られた。それが全てだ」

　膝をついたヴァルゼンの前で、エルヴィンが足を止めた。

　見上げるヴァルゼンの視界に、金髪と碧眼と、左頬の傷跡が映った。

「俺は──ヴァルゼンを信じる」

　その言葉が、大広間に響いた。

　石壁に反響し、天井に届き、光源石を震わせた。

　ザガンの目が細くなった。グリゼルダの肩が微かに震えた。フェリクスのモノクル越しの視線が鋭くなった。ミラベルの涙が、一粒、頬を伝って落ちた。

　セラフィオンの翼が──大きく明滅した。不規則なリズムで。金色の瞳の紋様が加速している。

「弱くたっていい。強くなくたっていい。そんなもんは俺が補う。俺だけじゃない、みんなが補う。パーティってのはそういうもんだろうが」

　エルヴィンの声が、元の熱を完全に取り戻していた。太陽のような、有無を言わせない熱。この男が「信じる」と言うとき、それは天地が動いても変わらない宣言だった。

　エルヴィンが手を差し出した。

　膝をついているヴァルゼンに向かって、大きな手を。傷だらけの、聖剣を振るい続けてきた手を。

「立て、ヴァルゼン」

　ヴァルゼンの視界が涙で滲んだ。

　差し出された手が霞んで見えた。あの日──森の街道で出会った日にも、この男は手を差し出してくれた。あのときはパニックで何も見えていなかったけれど。

　同じ手だ。同じ温かさだ。

　ヴァルゼンが震える手を伸ばそうとしたとき、エルヴィンが付け加えた。

「つーか、弱いわけないだろ」

　ヴァルゼンの手が止まった。

「あのときゼロコンマ三秒で俺に負けたのは手を抜いてたんだよな？ あのスピードの中で、あの精密な負け方──普通の奴には無理だ。つまりお前はやっぱり手を加減して──」

「してないよ！」

　思わず叫んだ。涙声だった。声が裏返っていた。

「全力だよ！ あれが全力！ ゼロコンマ三秒で負けたのは純粋に弱いからだよ！ 何でそこだけは絶対に認めないんだよ！ 神の鏡で全部見たでしょ！？」

「ふっ……やはりな。謙虚すぎるんだ、お前は」

「謙虚じゃない！ 事実だ！ 事実を述べているだけだ！」

「その謙虚さすら戦略のうち。底が知れんな、ヴァルゼン」

「聞いてる！？ 本当に聞いてる！？」

　エルヴィンが笑った。

　太陽のような笑顔だった。歯が光っていた。光源石のせいだけではない。この男の笑顔は、いつだって理屈を超えて眩しい。

「まあいい。強かろうが弱かろうが、お前は俺の認めた魔王だ。それは変わらない。絶対に変わらない」

　その手が、ヴァルゼンの手を掴んだ。

　力強く。温かく。有無を言わせぬ勢いで引き上げられ、ヴァルゼンは半ば放り投げられるようにして立ち上がった。

「ちょ、力強い、力強い！ 肩外れる！」

「ははは！ 鍛え方が足りんな！」

「足りないのは知ってるよ！ だから弱いって言ってるのに！」

　ヴァルゼンは涙で滲んだ目で、エルヴィンの笑顔を見た。

　信じている。

　まだ信じている。あれだけの真実を見せられて、弱さを突きつけられて──それでも。

　誤解は解けていない。最後の最後まで「手を抜いていた」と思い込んでいる。だがそれは──もはや誤解なのか、信頼なのか。ヴァルゼンにはわからなかった。

　わからなかったが──胸の奥で、何かが温かく灯った。

　小さな灯だ。

　まだ、これで全てが解決したわけではない。グリゼルダの答えは出ていない。フェリクスは黙ったままだ。

　だが──一歩目が、踏み出された。

　エルヴィンの「信じる」が、沈黙を破った。