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エルヴィンはまだ、言葉を探していた。

　その間に、ヴァルゼンの頭の中では嵐が吹き荒れていた。

　騙すつもりはなかった──本当だろうか。

　本当に、騙すつもりがなかったと言い切れるのか。

　訂正する機会はいくらでもあった。「実は弱いんです」と一言言えば済む話だった。たった一言。それだけのことが、どうしてもできなかった。

　怖かったから。

　追い出されるのが怖かったから。

　一人になるのが怖かったから。

　だがそれは──結局、騙していたのと何が違う？

　膝をついたまま、ヴァルゼンは自分自身を問い詰めた。

　誰を騙していたのか。

　エルヴィンを？あの真っ直ぐな男を。何の裏もなく「信じる」と言ってくれた男を。

　グリゼルダを？武人の誇りにかけて「仕える」と誓った女騎士を。

　フェリクスを？知性の全てを懸けて「分析した」と言った男を。

　ミラベルを？誰よりも優しい目で見てくれた僧侶を。

　それとも──自分自身を？

　仲間たちが「強い」と言ってくれるたびに、「そうだったらいいのに」と思った。何度も思った。夜、一人で。眠れない布団の中で。彼らが見ている「最凶の魔王ヴァルゼン」に、なりたいと思った。

　なれるはずがないのに。

　腰を抜かしただけで「膝を折った」と解釈してもらえて、嬉しかった。

　逃げただけで「戦略的撤退」と言ってもらえて、救われた。

　何もできなくて黙っていただけで「沈黙の圧」と称えてもらえて、泣きそうになった。

　全部、嬉しかったのだ。

　嬉しくて、嬉しくて、だから手放せなかった。「違います」の一言が言えなかった。言ったら全部消えてしまうから。初めて手に入れた居場所が、温かさが、仲間が──全部。

　それを──騙していたと言わずして、何と言う。

「……結果は同じだ」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

「つもりがあったかどうかなんて関係ない。騙したのと同じだ。訂正しなかった時点で、嘘をついたのと同じだ」

　石畳が涙で滲んでいた。

　と──。

「……そもそも」

　ぽつりと、別の声が漏れた。自分の声だった。自嘲でも苦笑でもない、妙に冷静な声だった。

「ゴブリンに舐められてた映像まで見せる必要あった？」

　涙は流れているのに、口から出たのはそれだった。

「あれは恥ずかしすぎる。いや、全部恥ずかしいけど、あれだけは格別に恥ずかしい。ゴブリンに給仕させられてた映像とか。スープこぼしたところとか。なんであんなところまで克明に記録されてるんだ。神の鏡、解像度高すぎないか。もう少し手心というものを──」

　笑えなかった。笑おうとして、笑えなかった。声が途中で震えた。

　ヴァルゼンは気づいていた。

　こうやって冗談めかすのは、壊れそうな自分を支えるための癖だと。

　笑い飛ばせるうちは、まだ大丈夫だと思い込むための。

　自分の中で一番弱い部分を守るための、最後の砦だと。

　だが今回ばかりは、笑い飛ばせない。砦は崩れかけていた。

　仲間たちの視線が、背中に突き刺さっている。

　一人一人の反応が怖かった。怖くて、振り向けなかった。

　エルヴィンの足音は止まったままだ。目の前にいる。だが声は聞こえない。

　グリゼルダの沈黙が重い。武人としての誇りを傷つけたのだ。彼女が最も許せないのは、自分の目が欺かれていたことだろう。あの誇り高い女騎士の目を──節穴に変えてしまった。

　フェリクスの沈黙は冷たい。分析家のプライドが砕けた音が、聞こえるようだった。積み上げてきたデータの全てが無意味になった。あの精緻な分析モデルが、砂上の楼閣だったと証明された。

　ミラベルの嗚咽が聞こえる。小さな、声を押し殺した嗚咽。

　ザガンは──わからない。あの男はいつも静かだから。

　そしてセラフィオンの視線。観測者の、全てを見通す目。

　ヴァルゼンは膝をついたまま、顔を上げられずにいた。

　ここが、終わりなのか。

　最弱の魔王の、偽りの旅路の。

　初めて居場所を見つけたと思ったのに。初めて「ここにいていい」と言ってもらえたと思ったのに。全部、嘘の上に建てた砂の城だった。波が来たら──真実の波が来たら、一瞬で崩れる城だった。

　そして今、波が来た。

　ヴァルゼンは石畳の上の自分の手を見つめた。小さな手。力のない手。この手に何が残っている？伝説は消えた。誤解は暴かれた。「最凶の魔王」の仮面は剥がれ落ちた。

　残っているのは、ゴブリンに給仕させられていた少年と、一人で泣いていた青年だけだ。

　それでも──不思議と、解放感もあった。

　ほんの僅かだが。ずっと背負っていた嘘の重さが、消えている。嘘をつき続ける苦しさから、解放されている。

　楽になった、とは言えない。だが──少なくとも、もう演じなくていい。「最凶の魔王」を演じなくていい。

　もっとも、演じていたつもりすらなかったのだが。勝手に祭り上げられて、勝手に期待されて、訂正できないまま流されていただけで。

　パーティメンバーそれぞれの沈黙が、それぞれの意味を帯びて大広間を満たしていた。

　怒りの沈黙。困惑の沈黙。悲しみの沈黙。分析の沈黙。そして──まだ名前のつかない沈黙。

　誰が最初に口を開くのか。

　何を言うのか。

「出ていけ」と言われるのか。「騙していたのか」と問い詰められるのか。それとも──。

　ヴァルゼンには、それを待つことしかできなかった。