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十日目の朝。

　連合軍の幹部会議に、フェリクスの分析結果が報告された。

　テントの中に全員が揃っていた。エルヴィン、グリゼルダ、フェリクス、ミラベル、ザガン、ベリオス。そして各種族の指揮官たち。十日間の戦いを共にした者たちの顔には、疲労と、だが同時に奇妙な連帯感が浮かんでいた。

　ヴァルゼンは中央に座っていた。十日間の戦闘で、彼の顔は明らかにやつれていたが、淡い紫の瞳には以前にはなかった光が宿っていた。それは自信ではない。覚悟に近い何かだった。

「報告します」

　フェリクスが立ち上がった。手帳ではなく、大きな羊皮紙に分析結果をまとめた図が広げられた。脈点の位置、虚淵の分布、魔力循環の流れ——全てが一枚の図に凝縮されている。

「九日間の戦闘データと先代魔王の記録を照合した結果、以下の結論に至りました」

　テント内が静まり返った。外では前線の戦闘音が続いているが、この場の誰もそれを気にしていなかった。

「第一。虚淵《ニヒラム》は外敵ではなく、世界の魔力循環が崩壊した結果生じる消滅現象です。いわば、世界の病の症状」

「第二。大戦で破壊された脈点が原因で魔力循環が途絶え、それが虚淵の発生源となっています。連合軍が今行っている作戦は、症状の抑制であり、根本治療ではありません」

　指揮官たちの表情が硬くなった。だが誰も反論しなかった。十日間戦い続けて、虚淵が終わらないことは全員が肌で感じていた。押し返しても戻ってくる。斬っても湧いてくる。それが「症状」だと言われれば、納得がいく。

「第三。根本的な解決には、世界の魔力循環の再起動が必要です」

　再起動。

　二日前に初めて出た言葉が、今日、全軍に共有された。

「再起動とは、具体的には何をするのですか」

　精霊の長老が問うた。

「壊れた脈点を修復し、途切れた魔力の流れを繋ぎ直す。世界の血管を繋ぎ、もう一度血を巡らせる——そういう作業です。大戦で壊された世界の仕組みを、元に戻す」

「誰がそれを行うのですか」

　騎士団長の問いに、フェリクスは一瞬だけ間を置いた。

　そして、全員を見渡してから言った。

「魔力循環の再起動ができるのは——魔王だけです」

　テントの中が、一瞬にして凍りついた。

　全員の視線がヴァルゼンに向いた。人間の騎士も、魔族の戦士も、精霊の長老も。全ての瞳が、一人の魔王を見つめている。

「魔王の力は、世界の魔力循環と共鳴する唯一の力です。先代魔王がそうであったように、魔力循環に干渉し、調整し、修復できるのは魔王の血統だけ。——ヴァルゼン殿の魔力感知が世界の状態を正確に把握できるのも、その共鳴の一端です」

　フェリクスの説明を、全員が黙って聞いていた。

「つまり」

　エルヴィンが口を開いた。真剣な表情だった。碧い瞳から、普段の楽天さが完全に消えている。

「ヴァルゼンが世界を治す。——そういうことだな」

「端的に言えば、そうです」

「当然ですね」

　グリゼルダが言った。まるで天気の話でもするかのように自然に。

「ヴァルゼン様にしかできないことがあるなら、ヴァルゼン様がやればいい。我々はそのために剣を振るう。それだけのことです」

「ヴァルゼン様……」

　ミラベルが瞳を潤ませた。だが今回は泣かなかった。代わりに、静かな決意を滲ませて言った。

「あなたの体は、私が守ります。どんな負担がかかっても、癒し続けます。それが私の役目です」

「陛下」

　ザガンが深々と頭を下げた。尾が静かに、だが確かに揺れている。感動の揺れだった。

「先代が託した使命が、ようやく形を成しました。陛下ならば——必ず成し遂げられます」

　全員が、ヴァルゼンを見ている。

「当然ですね」という空気が、テント全体を満たしている。

　ヴァルゼンの内心では、嵐が吹き荒れていた。

　い、いや、ちょっと待って。

　僕にできるの、それ？

　世界の魔力循環を再起動って、そんな大それたこと、僕なんかに——先代ですら一人では成し遂げられなかったことを、僕に？戦闘力がゴブリン以下の僕に？

　だが口からは、別の言葉が出た。

「……方法は、まだ完全にはわかっていない」

　正直に言った。虚勢を張る余裕はなかった。嘘をつく技術もなかった。

「先代の記録にも、具体的な手順は残されていなかった。手がかりはあるけど、答えにはなっていない」

　全員が黙って聞いている。ヴァルゼンの正直さを、誰も咎めなかった。

「でも——」

　ヴァルゼンは一つ、深く息を吸った。

「見つけます。方法を。みんなが前線で時間を稼いでくれている間に、必ず」

　声が震えた。情けない声だった。魔王の威厳など欠片もない声だった。

　だが——その声を聞いた全員が、安堵の表情を浮かべた。

　この魔王は嘘をつかない。

「できる」とは言わない。「見つける」と言う。

「わからない」と正直に言って、それでも「やる」と約束する。

　その誠実さを、十日間の戦いを通じて全員が知っていた。

「ならば」

　ベリオスが立ち上がった。老将の目に、若者のような炎が宿っていた。

「我ら連合軍は、魔王殿が答えを見つけるまで、この防衛線を一歩も退かぬ」

「同意する」

　騎士団長が剣を抜いた。刃がランプの光を反射した。

「我々もだ」

　精霊の長老が頷いた。透明な翼が光を放った。

　エルヴィンが、最後に立ち上がった。

「ヴァルゼン」

　勇者の碧い瞳が、太陽のように輝いていた。十日間の疲労を吹き飛ばすような、あの眩しい笑顔。

「お前が世界を治す方法を見つける。俺たちはお前の盾になる。——いつも通りだ」

　いつも通り。

　その言葉が、不思議と胸に沁みた。

　いつも通りだ。

　ヴァルゼンが困っていて、みんなが助けてくれて、なぜか何とかなる。今までずっと、そうだった。

「……うん。いつも通りだ」

　ヴァルゼンは小さく笑った。

　テントの中に、静かな決意が満ちた。

　連合作戦はまだ続く。だがその目的が変わった。虚淵を「倒す」戦いから、世界を「治す」時間を稼ぐ戦いへ。

　そしてその「治す」役目を担うのは、大陸最弱の魔王。

　フェリクスがテントの出口で振り返り、最後に付け加えた。

「再起動の方法を見つける鍵は、先代の記録のどこかに眠っているはず。——そしてもう一つ」

「もう一つ？」

「エルヴィン殿の聖剣が虚淵に特異な反応を示したこと。あれも、何らかの手がかりになる可能性があります。虚淵の振動パターンと逆位相の光——存在を肯定する力。あれが再起動の触媒になるかもしれない」

　エルヴィンの聖剣。

　あの金色の光。

　虚淵が怯えた、あの瞬間。

　ヴァルゼンの記憶に、その光景が蘇った。まだ繋がらないピースだ。だがいつか——きっと繋がる。

　テントの幕が風に揺れ、外の光が差し込んだ。

　戦場の遠くで、虚淵の黒い霧が脈動している。

　その向こうに、答えがある。

　魔力循環の再起動。

　魔王にしかできないこと。

　最弱の魔王は、拳を握った。震えていたが、握りしめた。

　——やるしかない。みんなが信じてくれている。だから、やるしかない。

　その決意は、まだ頼りなかった。だが確かに、そこにあった。