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三秒。

　ヴァルゼンの魔力感知が虚淵《ニヒラム》の動きを予測できる最大の猶予は、およそ三秒だった。

　三秒あれば、人は走る方向を変えられる。盾を構える向きを変えられる。詠唱を中断して回避に移れる。たった三秒。だがその三秒が、生死を分けた。

「右に逃げろ！右！」

　ヴァルゼンの叫びが丘の上から響いた。

　前線の騎士が右に跳ぶ。一秒後、彼がいた場所の空間が歪み、虚無の亀裂が走った。空気が吸い込まれるような音がして、地面が一瞬だけ「なくなった」。亀裂はすぐに閉じたが、そこにいた者は跡形もなく消えていただろう。

「左翼第三班、三歩前進してから止まれ！」

　三歩。言われた通りに三歩進んで停止した魔戦士たちの頭上を、歪みの怪物が飛び越えていった。もし動かなければ正面から衝突していた。もし四歩進んでいたら着地点に踏み込んでいた。三歩が正解だった。

　なぜ三歩なのか。ヴァルゼン自身にもうまく説明できない。ただ、魔力の流れが「三歩分の空間は安全だ」と教えてくれたのだ。感覚としか言いようがない。

「……急に『右に逃げろ』って言われても、普通は対応できないぞ」

　前線で剣を振るいながら、エルヴィンが苦笑した。だが彼は対応していた。ヴァルゼンの声が聞こえた瞬間に体が動く。それがもう反射になりつつあった。

「すみません、あと三秒で左から来ます！」

　ヴァルゼンの声が返ってきた。エルヴィンは笑いながら聖剣を左に振った。予告通り、左方から突っ込んできた歪みの怪物が白銀の光に切り裂かれた。

「三秒って言ってくれるだけで十分だ！なあグリゼルダ！」

「黙って斬れ、エルヴィン」

　グリゼルダの大剣が旋回し、三体の怪物を同時に断ち切った。銀髪が舞い上がり、甲冑に怪物の黒い霧がまとわりつくが、すぐに消えていく。

「……ただし」

　グリゼルダが一拍置いて言った。

「魔王殿の指示の精度は、確かに異常だ。私の直感が反応するより早い。あの方は、戦場の全てを見通している」

　見通していない。ただ嫌な感じがする方向を叫んでいるだけだ。

　丘の上で、ヴァルゼンは両手を膝について前かがみになっていた。目を閉じたまま、額から汗が滴り落ちている。

　三秒の予測。

　それは「三秒先の未来が見える」という超常の力ではなかった。

　魔力の流れを感じ取り、その流れの乱れから虚淵の次の動きを読む。風の匂いで雨を予測する農夫と、原理は同じだ。ただしヴァルゼンの場合、感知の精度が異常に高い。虚淵の魔力の揺らぎを、三秒前に捉えられる。

　三秒。

　それ以上は無理だった。四秒先は霧がかかったように曖昧で、五秒先は闇だ。

「ベリオス隊、後退！五秒後に正面から大型が三体！」

　叫びながら、ヴァルゼンは内心で悲鳴を上げていた。

　情報が多すぎる。

　前線全体の魔力の動き、虚淵の脈動、歪みの怪物の出現パターン、味方の位置と状態——全てが同時に感覚に流れ込んでくる。川に放り込まれて水流に揉まれているような感覚だ。

　整理が追いつかない。

　だが整理が追いつかないと、誰かが死ぬ。

「フェリクス、南の結界にまた負荷がかかっている。あと——」

　言葉が途切れた。南の結界の向こうに、複数の魔力反応。同時に東からも。そして北からも。

「——三方向から同時に来る！」

　ヴァルゼンの声が震えた。恐怖ではない。いや、恐怖もある。だがそれ以上に、情報の処理が限界に近づいていた。頭が熱い。脳が沸騰しそうだ。

「全部隊に伝達！」

　フェリクスが冷静に叫んだ。この男の冷静さは、非常時にこそ真価を発揮する。

「三方同時波。第一打撃隊は東、第二打撃隊は北、防衛隊は南を受け持て！魔王殿の感知に従い、各隊は独自判断で動け！」

　戦場が三つに分かれた。

　エルヴィンが東へ駆ける。聖剣が白い尾を引き、歪みの怪物の群れに突入した。

　ベリオスの魔戦士団が北を受け止める。黒い鎧が魔力の光を帯び、怪物と激突した。

　南では精霊の術士と騎士団が結界を盾に防衛線を守る。

「エルヴィン、二時の方向に一体、地面から！あと三秒！」

「おう！」

「ベリオス隊、右翼が薄い！二列目を前に！」

「了解！」

「南の結界、左端が限界！術士を入れ替えて！」

　ヴァルゼンの声が途切れなく響いた。

　三方向の戦場を、同時に感知し、同時に指示を出す。

　普通なら不可能だ。人間の脳は、三つの戦場を同時に処理できない。

　だがヴァルゼンは考えているのではなかった。感じているのだ。

　三方向の魔力の流れが体の中に入ってきて、「嫌な感じ」がする方向を叫ぶ。それだけだ。思考ではなく直感。分析ではなく本能。

　——本人がそう自覚していることと、周囲がそう見ていることは、まるで違っていた。

「あの魔王の指示に従えば死なない」

　前線の兵士たちの間で、その言葉が合言葉のように広まっていた。人間の騎士も、魔族の戦士も、精霊の術士も。種族を超えて、一人の魔王の声を信じている。

　東の前線で、エルヴィンが歪みの大型怪物を聖剣で両断した。返す刀で二体目を薙ぎ、三体目を突き刺す。振り返り、丘の方角を見上げる。

「三秒の猶予で全ての攻撃を予告する。しかも三方向同時だ。あいつは本当に……」

　エルヴィンの碧い瞳が、敬意と信頼で輝いた。

「俺の力も、ヴァルゼンの指揮のおかげだな」

　違う。

　エルヴィンの力は、エルヴィン自身のものだ。

　聖剣を振るう腕も、怪物を一刀両断する技量も、ヴァルゼンには逆立ちしてもできない。

　だがその言葉は丘の上には届かなかった。ヴァルゼンは目を閉じたまま、次の三秒を感知し続けていた。

　額の汗が顎を伝い、地面に落ちた。

　視界がぐらりと揺れた。

　集中力の限界が、確実に近づいていた。

「……あと、どれくらいもつかな」

　誰にも聞こえない小さな声で、ヴァルゼンは呟いた。

　三秒先を読み続ける。

　それは、三秒ごとに全力を出し続けるということだ。

　体力ではなく、精神力が削られていく。じわじわと、だが確実に。

　だが前線では、仲間たちが命を懸けて戦っている。

　ヴァルゼンが三秒を読み損ねれば、誰かが死ぬかもしれない。

　だから止められない。

　止まるわけにはいかない。

「——北、大型二体、あと三秒！」

　震える声で、最弱の魔王は叫び続けた。