234/304

恐怖を知る者

　会議二日目の朝、ヴァルゼンは作戦を変えた。

　作戦といっても大層なものではない。昨日七時間かけて学んだことを、ただ愚直に実行するだけだ。

　全員の話を聞いても、全員を正しいと言っても、何も進まない。

　なら——全員が本当に考えていることを、引き出すしかない。

　会議が再開されると、ヴァルゼンは最初に発言した。

「昨日はたくさんの議論をありがとうございました。でも——僕は昨日、一番大事なことを聞けていないと思うんです」

　会場が静まった。

「皆さんが何を主張しているかは、よくわかりました。領土のこと、補給路のこと、指揮権のこと。でも——皆さんが本当に怖いと思っていることは、まだ聞けていません」

　レステール王の眉が動いた。

「怖い？」

「はい。僕は——怖がりなんです。正直に言うと、この会議の議長をやっていること自体が怖い。何か間違ったことを言って、皆さんの怒りを買ったらどうしようって、ずっと考えてます」

　フェリクスが後方で「それを言うのか」と呟いた。ザガンが微動だにしない。

「だから——皆さんも、怖いことがあるんじゃないかなって思うんです。表の主張じゃなくて、本音の部分で」

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

　レステール王がヴァルゼンを見つめていた。金の冠の下の瞳に、何かが揺れていた。

「……面白いことを言う」

　王が低く笑った。嘲笑ではなかった。

「魔王殿。貴殿は——こう言いたいのか。我々が利害を主張する裏に、恐怖があると」

「あの……そんなに大層な話じゃなくて。僕が怖がりだから、皆さんも怖いのかなって——」

「当然だ」

　レステール王の声が、不意に静かになった。

「怖いに決まっている」

　会場の空気が変わった。

「私の国は大陸最大の軍事力を持つ。だが虚淵は——剣で斬れない。魔法で焼けない。百万の軍勢を率いたところで、空間ごと消える脅威に対して何ができる。私は——国を滅ぼす判断を恐れている」

　言葉が、レステール王から滑り落ちた。

　堰を切ったように。

　テレーヌの宰相が続いた。

「テレーヌは港で生きている国です。港が消えれば、国が消える。補給の問題に固執していたのは——港を失う恐怖があるからです。体面を保つ余裕など、本当はありません」

　東部の将軍が拳を握りしめた。

「私は——部下を死なせた。虚淵に飲まれた都市から避難誘導をしている最中に、部下が三人消えた。二度とあんなことは——」

　声が震えていた。鎧を着た壮年の軍人が、声を震わせていた。

　魔族の長老が目を伏せた。

「我らが領土の通行を拒むのは——大戦の記憶が消えないからだ。人間の軍が魔族の地を踏んだ最後の日、何が起きたか。それを、我々は忘れられない」

　精霊の若者が、初めて口を開いた。

「世界樹が……枯れ始めています。世界樹が死ねば、精霊は存在できなくなります。私は——種族の存亡を背負ってここにいます」

　大聖堂に、本音が満ちた。

　体面でも利害でもなく——恐怖。

　全員が、何かを失うことを恐れている。その恐怖の形は違うが、質は同じだった。

　ヴァルゼンは一人一人の顔を見た。

「僕も怖いです」

　震えた声だったが、確かだった。

「魔力感知で虚淵を感じるたびに、怖くて仕方ない。大きくなっていく。速くなっていく。止められなかったら——大切な人たちが消えるかもしれない」

　ヴァルゼンの目が赤くなった。泣きそうなのを堪えていた。

「だから——お願いです。怖いもの同士、力を合わせてもらえませんか。補給路の問題は、みんなで考えれば解決できるかもしれない。指揮権の問題も。過去の遺恨も——すぐには無理でも、少しずつ」

　沈黙が落ちた。

　レステール王が——椅子の背にもたれて、天井を仰いだ。

「……こんな交渉術は初めてだ」

「交渉術じゃないです。ただ怖いだけです」

「知っている」

　王が微笑んだ。疲労と、それから——壁が崩れた後の脱力が混じった笑みだった。

「だから効くのだ。——わかった。続けてくれ、魔王殿。テーブルから離れる気は、なくなった」

　テレーヌの宰相が溜息と共に頷いた。

　東部の将軍が目を拭った。

　魔族の長老が、微かに——本当に微かに——口元を緩めた。

　壁が崩れ始めていた。