233/303

利害の壁

　虚淵の情報共有が終わった後、会議は本題に入った。

　そして——地獄が始まった。

「連合軍の指揮権はレステールが持つ。最大兵力を拠出するのは我々だ」

「指揮権の独占は認められない。魔族は人間の指揮下には入らない」

「ならば分担指揮はどうか。人間と魔族で東西を分ける」

「虚淵は東西に分けられない。全体で連携しなければ意味がないと、先ほど魔王殿自身が言ったではないか」

　テーブルの上で拳が叩かれる回数が、発言のたびに増えていった。

「補給物資の分配は？テレーヌの港湾施設が虚淵で半壊している。物資の余裕はない」

「余裕がないのはどこも同じだ。だが東部の被災国に優先的に回すべきだろう」

「西部にも虚淵が迫っている。予防的な配備が——」

「予防より今燃えている場所を消すのが先だ！」

　三時間が経った。

　何一つ、まとまらなかった。

　領土。資源。指揮権。補給路。過去の遺恨。どの議題を開いても、利害がぶつかり、歴史がぶつかり、感情がぶつかった。

　ヴァルゼンは議長席で縮こまっていた。

（これは……無理だ。何を言っても反論が来る。何を提案しても「うちの事情は」って始まる。みんな自分の国のことで精一杯で、連合どころじゃない）

　四時間目に入った頃、ヴァルゼンは何とか発言を試みた。

「あ、あの、皆さんが言っていることは——全部正しいと思います」

　会場が静まった。

「レステール王のおっしゃる指揮の統一も必要だし、魔族の方々の独立性も大切だし、テレーヌの港の問題も深刻だし、東部の被災も、西部の予防も——全部、正しいです」

　一瞬の沈黙の後、テレーヌの宰相が嘆息した。

「魔王殿。全てを正しいと言うのは、何も言っていないのと同じですよ」

（わかってる。わかってるんだよ。でも本当に全部正しいと思うんだから仕方ないだろう）

　レステール王が腕を組んだ。

「魔王殿は全ての立場を尊重する姿勢をお持ちのようだが——尊重するだけでは合意には至らない」

　正論だ。反論できない。

　ヴァルゼンは口を閉じた。

　会議は膠着した。

　五時間目。進展なし。

　六時間目。まだ進展なし。

　休憩が何度か入ったが、休憩中も各国の使者は互いを警戒して腹を探り合っている。休憩になっていない。

　七時間目。

　レステール王がついにテーブルを叩いた。

「これ以上の議論は時間の無駄だ。各国が独自に対処するしかないのではないか」

　会場に動揺が走った。

　独自に対処——つまり、連合の断念。

　ヴァルゼンの胃が氷のように冷たくなった。

（駄目だ。独自対処じゃ間に合わない。フェリクスのシミュレーションでは、各国バラバラに動いたら——二ヶ月で大陸の三割が消える）

　だが反論の言葉が出てこなかった。七時間かけて何も進まなかった会議に、何を言えばいいのかわからなかった。

「……このまま帰りたい」

　ぽつりと漏れた。

　内心の声だったはずだ。だが、疲労で内心と外側の境界が溶けていた。

　聞こえてしまった。

　会場の全員が、ヴァルゼンを見た。

「い、いや、今のは——その——」

　顔が真っ赤になった。完全にやってしまった。

　だが——

　テレーヌの宰相が、小さく笑った。

「……正直な方だ」

　東部の将軍が肩を落とした。

「同感です。私も帰りたい」

　魔族の長老が目を閉じた。

「我々とて、同じだ」

　そこに。ほんの一瞬だけ。

　対立ではない何かが、会場に流れた。

　全員が疲れている。全員が帰りたい。全員が、この場にいること自体が苦しい。

　利害は対立している。だが——疲労だけは、共通だった。

　フェリクスが後方で目を見開いた。

（今の一言で——空気が変わった？計算なのか。偶然なのか。いや、あの方の場合、その区別に意味はないのか）

　ヴァルゼンは赤い顔のまま、深呼吸をした。

「すみません、今のは忘れてください。えっと——明日も、続けさせてください。今日は、みなさん疲れたと思うので」

　レステール王がしばし沈黙した後、椅子にもたれかかった。

「……いいだろう。明日も続ける」

　七時間の膠着の末、得られた唯一の成果は——「明日も続ける」という合意だけだった。

　だが、それは小さな前進だった。

　少なくとも、席を蹴って帰る者は——いなかった。