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睨み合い

　会議の前夜は、すでに戦場だった。

　エルスタードの大聖堂に隣接する迎賓館に、各国の使者が入った。一つ屋根の下に——人間の王、魔族の長老、精霊の代表が泊まるという前代未聞の状況だ。

　晩餐会が催されたが、和やかとは程遠かった。

　レステール王国のルドヴィーク王は、会場に入るなり魔族の代表に「これは初めてだな」と皮肉を込めて微笑んだ。魔族の長老は「我々もです」と同じ温度で返した。精霊の若者は隅で植物と会話していた。

　ヴァルゼンはその空気の中で、胃が痛くなっていた。

「こっちを見ている……みんな、こっちを見ている……」

　小声の独り言をフェリクスが拾った。

「当然です。この場の全員が、貴方がどう動くかを見極めようとしている。明日の会議の主導権を、前夜のうちに読み取ろうとしているのです」

「読み取ろうとされても、何も出てこないんだけど」

「それでいいのです。読み取れないことが、かえって彼らを慎重にさせますから」

（全然それでよくないんだけどな）

　晩餐の途中で、テレーヌ公国の宰相がヴァルゼンに酒を勧めてきた。

「魔王殿、一献いかが。テレーヌ自慢の蒸留酒です」

「あ、いただきます。ありがと——ぶはっ！」

　一口で咽《む》せた。度数が殺人的だった。

　宰相が笑った。意味深な笑いだ。酒の場で相手の素を引き出す、外交官の常套手段。

　グリゼルダがさりげなく杯を取り上げた。

「ヴァルゼン様は明日に備えて控えめにされるとのことです。私がいただきましょう」

　グリゼルダはそのまま杯を一息に空けた。顔色一つ変わらない。宰相の笑みが引きつった。

　晩餐が終わり、各自が部屋に引き上げた後。

　ヴァルゼンは自室で、明日の段取りを考えていた。

　考えていた。考えていた。考えていた。

　全然まとまらなかった。

「どの議題から入ればいいんだ。虚淵の情報共有が先か。連合の目的を明確にするのが先か。でもそこで利害がぶつかるよな。領土問題。補給路の問題。指揮権の問題。どれも地雷だ。地雷原を裸足で歩くようなものだ」

　ペンが進まない。紙が白紙のままだ。

　深夜になっても眠れなかった。

　セラフィオンが窓の外に浮いていた。翼が月明かりに光っている。

「眠らぬのか、魔王」

「あなたが窓の外に浮いていたら誰でも起きますよ」

「我は汝の睡眠に関心はない。だが——明日の会議に失敗すれば、世界の秩序はさらに崩壊する。それは我にとっても好ましくない」

「プレッシャーかけないでくれます？」

「事実を述べただけだ」

（ザガンと同じこと言うな）

　セラフィオンが小首を傾げた。

「一つ、助言しよう」

「え、助言？」

「あの場に集まる者たちは——全員が恐れている。国を失うことを。民を守れないことを。判断を誤ることを。その恐怖の質は、汝のものと同じだ」

　ミラベルと同じことを言っている。

「汝の弱さが、彼らの弱さと共鳴すれば——壁は崩れる。我にはそれが見える」

「……見えるんですか」

「観測者だからな」

　セラフィオンは窓の外に消えた。

　ヴァルゼンは布団を被った。

　恐怖の質が同じ——

　その言葉を反芻しながら、いつの間にか眠りに落ちていた。

　朝が来た。

　カーテンの隙間から射し込む光で目が覚めた。紙は白紙のままだった。段取りは結局まとまらなかった。

　だが——不思議と、昨夜ほどの恐怖は感じなかった。

「行くか」

　独り言だった。

　鏡を見た。目の下に隈がある。顔色は冴えない。角は相変わらず前髪に隠れている。どう見ても、歴史的会議の議長には見えない。

　部屋を出ると、全員が揃っていた。

　エルヴィンが拳を握った。

　グリゼルダが無言で頷いた。

　フェリクスがモノクルを磨き終えた。

　ミラベルが祈るように手を組んだ。

　ザガンが一歩退いて控えた。

「行こう」

　エルヴィンが言った。

　大聖堂の扉が開いた。

　睨み合う王たちの中央に、最弱の魔王が立たされた。