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殺到する要請

　その日から三日間で、ヴァルゼンのもとに届いた救援要請は十七通だった。

　王都から二通。東部の辺境都市から五通。南部の港湾都市から三通。北西の山岳民族から二通。魔族の古都ゼル・ヴァーラスから一通。精霊の森から一通。そして——名前も聞いたことのない小国から三通。

「なんで僕のところに来るんですか」

　避難所の一室に積み上げられた書簡の山を前に、ヴァルゼンは頭を抱えた。

「王都なら国王に、魔族なら議会に、精霊は精霊の長老に——それぞれ然るべき宛先があるでしょう」

「すべての書簡に共通する一文があります」

　フェリクスが一通の書簡を開いた。

「『魔王ヴァルゼン殿の魔力感知による虚淵予測なくしては、避難も防御も不可能である。至急の来援を請う』——つまり、貴方の魔力感知が唯一の予測手段として認知されたのです」

「唯一って……」

「残念ながら事実です。虚淵の動きを予測できる手段は、現状では陛下の魔力感知以外に存在しません」

　ザガンが書簡の分類を終えて報告した。

「全方位からの要請です。優先順位をつけなければ、どこにも対応できません」

　ヴァルゼンは書簡の山を見つめた。十七通。十七の場所で、人々が助けを求めている。

（僕に何ができるんだ。僕は魔力感知ができるだけだ。虚淵を止める方法なんて知らない。避難を手伝うくらいしかできない。でも身体は一つだ。十七箇所同時になんて行けるわけがない）

　パニックが込み上げてきた。

　目の前の書簡がぐるぐる回って見える。文字が読めない。頭が真っ白になりかけている。

「ヴァルゼン殿」

　フェリクスの声が遠い。

「全体を見渡した上で、優先順位を」

「う、うん。わかってる。わかってるんだけど——どこを優先すればいいか、全然わからない」

　書簡を一通一通手に取った。どれも切迫している。どれも「今すぐ来てくれ」と書いてある。

　ヴァルゼンは書簡を握ったまま、長い沈黙に沈んだ。

　その姿を、パーティメンバーが見守っていた。

「世界全体を見渡して、最善の一手を考えている……」

　フェリクスが呟いた。

「違うと思うけど」

　エルヴィンが首を傾げた。

「あれは困っている顔だぞ」

「困っている顔と深謀遠慮の顔は、ヴァルゼン殿の場合、区別がつきません」

（困ってるだけだよ！深謀遠慮なんて一ミリもないよ！）

　だが内心の叫びは届かない。

　そこへ、新たな伝令が駆け込んできた。

「緊急報告！南部のアレイス港が虚淵の直撃を受けています！港湾施設の三割が消失、避難民が——」

　続いてもう一人。

「北西のガルド山地で虚淵が谷を丸ごと呑みました！山岳民の集落が孤立しています！」

　さらにもう一人。

「精霊の森から二度目の要請です。世界樹の根が虚淵に侵されているとのこと——」

　ヴァルゼンの頭が完全に真っ白になった。

「……無理だ」

　小さな声が漏れた。

「俺に何ができるんだ。十七箇所——いや、もう二十箇所か。同時に来られても——」

　エルヴィンが肩に手を置いた。

「一人で考えなくていい」

「でも——」

「俺たちがいるだろう」

　エルヴィンの碧い目が、真っ直ぐにヴァルゼンを見ていた。

「お前が全体を見る。俺たちが手足になる。それでいいだろう」

　グリゼルダが頷いた。

「エルヴィンの言う通りです。ヴァルゼン様が方向を示してくだされば、私が動きます」

　フェリクスがモノクルを押し上げた。

「情報の整理と分析は僕の仕事です。魔王殿は感じたことをそのまま言ってくだされば」

　ミラベルが手を握った。

「一人じゃないです。ヴァルゼン様」

　ザガンが書簡を整然と並べ直した。

「では、対策会議を始めましょう。まず現状の整理から」

　ヴァルゼンは目を瞬いた。

　一人じゃない。

　当たり前のことのはずなのに——その言葉が、妙に深く刺さった。

「……うん。ありがとう」

　声が震えた。情けないな、と思った。でもそれは——悪い震えではなかった。

「じゃあ、まず——魔力感知で感じたことを全部言います。それをフェリクスが整理して、ザガンが優先順位をつけて、皆で動く。……それでいい？」

「完璧です」

　フェリクスが頷いた。

（完璧なわけないだろう。思いつきで言っただけだ）

　だが会議は始まった。

　ヴァルゼンが魔力感知で捉えた虚淵の分布と脈動のパターンを口頭で伝え、フェリクスが地図に落とし込み、ザガンが軍事的観点から優先順位を提案する。

　三時間後、一つの結論が見えてきた。

「個別対応は限界がある。根本的に——」

　フェリクスが地図を指さした。

「多国家連合による統合的対処。それしか道はありません」

　ザガンが頷いた。

「一国の力では、もはや対処不可能です」

　全員がヴァルゼンを見た。

「え。なんで僕を見るの」

「多国家連合の取りまとめ役は——人間にも魔族にも認められた存在でなければ務まりません」

「待って。待って待って待って」

「心当たりは、一人しかおりません」

　ヴァルゼンは全力で首を横に振った。

　だが——首を振る力が、日に日に弱くなっている気がした。