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異変の本質

　エルスタードの避難所として使われている大聖堂の地下で、ヴァルゼンは一晩中起きていた。

　眠れなかったのではない。魔力感知を切れなかったのだ。

　虚淵の脈動が、耳鳴りのように頭の中に響いている。規則的な——いや、規則的ではない。だが完全に無秩序でもない。何かのリズムがある。

　心臓の鼓動に似ている。

（……生きている？）

　その言葉が、ふと口をついて出た。

「ヴァルゼン殿」

　フェリクスが起きていた。手帳を広げ、モノクルを覗き込んでいる。この男も寝ていないのだろう。

「今、何と？」

「え、あ——いや、その。虚淵が、生きている……ような気がして」

　フェリクスの目が光った。

「詳しく」

「うまく言えないんだけど……脈動があるんだ。心臓みたいな。ドクン、ドクンって。でも攻撃してくる感じじゃなくて——何だろう。痛がっている、のかな」

　フェリクスがモノクルを外し、ヴァルゼンを凝視した。

「虚淵の意志を読み取った——ということですか」

「意志っていうか、その——」

「興味深い。いや、興味深いどころの話ではない」

　フェリクスが手帳に猛烈な速度で書き込み始めた。独り言が漏れる。

「虚淵は外部から侵入した異物ではなく、世界そのものの反応……つまり傷の治癒過程に似た現象……魔力循環の停滞が世界に『傷』を生み、それが自然治癒しようとする反応が虚淵——」

「フェリクス？」

「待ってください。あと三十秒で仮説がまとまります」

　三十秒きっかりで、フェリクスが顔を上げた。

「ヴァルゼン殿。虚淵は敵ではない可能性があります」

「え？」

「世界の魔力循環が停滞している。先代魔王が維持していた循環が、先代の死後に崩壊し始めた。虚淵は——その崩壊に対する世界の免疫反応のようなもの。傷口を塞ごうとしているのです。ただし、その方法が乱暴すぎて、空間ごと削り取ってしまっている」

　ヴァルゼンは目を瞬いた。

「つまり……虚淵は世界を壊そうとしているんじゃなくて、直そうとしている？」

「正確には、直そうとして失敗している。免疫の暴走です。病気を治そうとして、かえって身体を壊すのに似ている」

　沈黙が落ちた。

　ヴァルゼンの魔力感知が、改めて虚淵の脈動を捉えた。

　確かに——攻撃的な気配はなかった。痛みに喘《あえ》ぐような、助けを求めるような、切迫した鼓動。

「フェリクス。もう一つ、気になることがあるんだけど」

「何でしょう」

「虚淵は——個別じゃない気がする」

　フェリクスの手が止まった。

「ここのと、南部のと、北西のと——全部繋がっている感じがする。地面の下で、一本の根みたいに」

　フェリクスがモノクルを掛け直した。解析の光が瞳の奥で回転する。

「全ての虚淵が一つに繋がっている——つまり、個別の現象ではなく、一つの巨大な崩壊現象の表層が各地に顔を出している」

「う、うん。たぶんそんな感じ」

「これは——」

　フェリクスが珍しく言葉を失った。手帳を握る指が白くなっている。

「想定以上に深刻です。個別に対処しても無意味だということになる」

　翌朝、一行は避難所で合流した。ヴァルゼンの報告を聞いたエルヴィンが、珍しく腕を組んで考え込んだ。

「虚淵が全部繋がっている。で、世界が勝手に治そうとして暴走してる。ってことは——個別に叩いても意味がないのか」

「そういうことです」

「じゃあどうすりゃいいんだ」

「それを今から考えるんですよ、エルヴィン」

　フェリクスがため息をついた。

　ザガンが静かに口を開いた。

「陛下の魔力感知がなければ、この仮説に到達することは不可能でした。各地の虚淵が繋がっているという情報は、観測手段がなければ得られない」

「陛下がすべてを見通していたということか」

　グリゼルダが深く頷いた。

（見通してない。嫌な感じがすると言っただけだ。毎回言ってるけど誰も聞いてくれない）

　ミラベルが心配そうにヴァルゼンの顔を覗き込んだ。

「ヴァルゼン様、一晩中起きていたのでは……目の下に隈ができています」

「あ、うん。ちょっと眠れなくて」

「回復魔法をかけますね。疲労回復には効きますから」

「ありがとう、ミラベル」

　温かい光が身体を包んだ。疲労が和らぐ。

　だが——頭の中の脈動は消えなかった。

　虚淵は生きている。苦しんでいる。そして——全てが繋がっている。

　ヴァルゼンは窓から東の空を見た。黒い虚無が、また少し大きくなっていた。

（止められるのか。こんなものを、本当に止められるのか）

　答えは出なかった。

　だが、考えることを止める気にはなれなかった。