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帰路の報せ

　古都を発つ日の朝は、快晴だった。

　ヴァルゼンは荷物をまとめながら、この数日間を振り返っていた。先代の記録。ザガンの告白。議会での三日間。残党の襲撃。子供に手を握られた儀式。

　どれも現実離れしていた。だが現実だった。

「陛下、出立の準備が整いました」

　ザガンの声に促されて外に出ると——古都の大通りが、魔族で埋め尽くされていた。

「え」

「見送りです」

　ザガンが淡々と言った。

「……この人数、全員？」

「古都の住民のおおむね全員かと」

（おおむね全員って）

　大通りの両側に、魔族たちが整然と並んでいた。老人。子供。壮年の鍛冶師。若い女性。懐疑派の長老。穏健派の長老。議場で話を聞いた一人一人の顔が、そこにあった。

　ヴァルゼンが歩き始めると、魔族たちが頭を下げた。

　静かだった。歓声でも号泣でもなく、ただ静かに頭を下げる。それが延々と続いた。大通りの端から端まで、途切れなく。

「ヴァルゼン様、お気をつけて」

「また来てくださいね、魔王陛下」

「あなたの言葉、忘れません」

　小さな声が、あちこちから聞こえてきた。

　ヴァルゼンは一人一人に頭を下げ返した。ぎこちなく、何度も足を止めて、何度も「ありがとうございます」を繰り返した。

　あの子供が走ってきた。

「おうさま、またくる？」

「うん。……また来るよ」

「やくそく」

「約束」

　子供が満面の笑みを浮かべて、母親のところに駆け戻った。

　エルヴィンが感極まった声で言った。

「すごいな。大陸中の魔族がヴァルゼンに忠誠を——」

「大陸中じゃないよ。古都の住民だけだよ」

「いずれ大陸中に広がるさ！」

（その展開が一番怖いんだけど）

　古都の門を抜けて、街道に出た。振り返ると、門の上から手を振る魔族たちが見えた。小さくなっていく古都の輪郭を、ヴァルゼンはしばらく眺めていた。

「ヴァルゼン様」

　ミラベルが隣に並んだ。

「何か、変わりましたね」

「え？何が？」

「ヴァルゼン様が、です。古都に来る前と、今と——何かが違います」

「そうかな。僕は何も変わってないと思うけど」

　ミラベルは首を横に振った。

「変わっています。うまく言えないのですが——あの議場で皆さんの話を聞いている時のヴァルゼン様は、とても真っ直ぐで。あの方のために何かしたいという顔をしていました」

「……そんな顔してた？」

「はい」

　ヴァルゼンは黙って歩いた。

　変わったのだろうか。自分では、わからない。

　ただ——古都の魔族たちの顔が、頭から離れなかった。彼らの声が、まだ耳に残っていた。

（この人たちの力になれるなら）

　その想いは、確かにあった。以前の自分には、なかったものだ。

　だが、それが何を意味するのかは——

「陛下！」

　ザガンの鋭い声が、思考を断ち切った。

　街道の先から、一騎の伝令が全速力で駆けてきた。馬が泡を吹いている。尋常ではない速度だ。

　伝令は一行の前で馬を止め、転がるように下馬した。息も絶え絶えに、巻物を差し出す。

「き、緊急報告です。王都からの——」

　ザガンが巻物を受け取り、目を通した。

　元参謀の表情が——凍りついた。

　四百年を生きた老臣が、こんな顔をするのを見たのは初めてだった。

「何があった」

　グリゼルダが大剣の柄に手を添えた。

　ザガンが巻物をたたみ、静かに——だがその静けさの下に巨大な緊張を滲ませて——言った。

「虚淵《ニヒラム》が、大陸の東端を飲み込み始めています」

　街道に沈黙が落ちた。

「飲み込む？」

　フェリクスの声が鋭くなった。

「今までの局所的な発生とは次元が違います。東端の三都市が同時に——空間ごと消失しつつあると」

「三都市が同時に……」

　エルヴィンの表情が変わった。勇者の顔だ。笑みが消え、碧い瞳に鋭い光が宿る。

「住民は」

「避難指示は出ていますが、間に合うかどうか」

　ヴァルゼンの魔力感知が、遠い東の方角に何かを捉えた。

　以前感じたものとは、桁が違った。

　脈動する虚無。世界に穿《うが》たれた巨大な傷口。地平線の彼方で、何かが——世界を、食べている。

「……大きい」

　声が漏れた。

「ヴァルゼン？」

　エルヴィンが振り返った。

「何か感じるのか」

「うん。大きい。今までのと——全然、違う」

　ヴァルゼンの顔から血の気が引いていた。

　古都で芽生えた小さな温もりが、巨大な脅威の前で震えている。

　だが——消えてはいなかった。

「行こう」

　誰が言ったのかわからなかった。

　エルヴィンだったかもしれない。グリゼルダだったかもしれない。あるいは——ヴァルゼン自身だったかもしれない。

　一行は東へ向かって、走り始めた。