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王の儀式

　残党襲撃の翌日、懐疑派が折れた。

　正確に言えば、懐疑派の長老が議場に現れ、開口一番こう言った。

「——認める」

　議場が静まり返った。

「力なき者を王と仰ぐのは、千年の伝統に反する。それは今も変わらん。だが——」

　長老はヴァルゼンを見据えた。傷だらけの顔に刻まれた皺が、篝火の光で深く影を落としている。

「民を盾にせず、民の盾になった王は——千年の歴史の中に、一人もいなかった」

　穏健派から歓声が上がった。懐疑派の席でも、戸惑いながらも頷く者が出始めた。

　ヴァルゼンは演壇の上で固まっていた。

（え。認められちゃった。どうしよう。認められちゃった。正式に魔王として認められるって、それ今後もっと大変になるやつじゃないのか）

　穏健派の長老が涙を拭きながら立ち上がった。

「では——受容の儀式を執り行います」

「儀式」

　ヴァルゼンの声が裏返った。

「ご安心ください。形式的なものです。先代の時代から伝わる、魔族が王を迎える古式《こしき》の儀礼。陛下は中央に立ち、魔族の代表者が忠誠の言葉を述べる。それだけです」

（それだけ？本当にそれだけ？嫌な予感しかしないんだけど）

　嫌な予感は、半分当たっていた。

　議場が即席の儀式場に変わった。床に古代紋様が描かれ、四隅に篝火が灯された。壁際には古都中から集まった魔族たちがひしめき合っている。昨日の襲撃の後だというのに、いやむしろ襲撃があったからこそ、魔族たちの結束は高まっていた。

　ヴァルゼンは紋様の中央に立たされた。

　足が震えている。

　もう三日くらいずっと震えている気がする。いつ止まるんだこれは。

　穏健派の長老が、儀式の言葉を読み上げ始めた。古代魔族語の厳かな響きが議場に満ちる。

　懐疑派の長老が、渋い顔のまま——だが、確かに膝を折った。

　一人、また一人と、魔族の代表者たちが忠誠の言葉を述べ、頭を垂れていく。

　ヴァルゼンはその光景を見ていた。見ていることしかできなかった。

　手が震えた。

　緊張と、それから——名前のつけられない感情で。

　この人たちが自分を王と認めている。先代の真実を知った上で。自分に戦闘力がないことを（たぶん）察した上で。それでも——力ではなく、何か別のものに頭を下げている。

　嬉しいのか。怖いのか。申し訳ないのか。

　全部だった。

　手の震えが止まらなかった。

　そのとき。

　とてとてと小さな足音が聞こえた。

　あの子供だった。

　母親の手を振りほどいて、紋様の中央まで歩いてきた。周囲の大人たちがぎょっとした顔をしたが、子供は気にしていない。

「おうさま、て、ふるえてる」

　子供がヴァルゼンの右手を、小さな両手で包んだ。

「だいじょうぶ。こわくないよ」

　ヴァルゼンは——笑った。

　力の抜けた、少し情けない、でも温かい笑みだった。

「ありがとう。もう大丈夫だよ」

　震えが止まった。

　その光景を、議場の魔族たちは息を呑んで見ていた。

　魔王が震えている。子供がその手を握る。魔王が微笑む。

　それだけの光景だった。

　だが——魔族たちの心を、何かが貫いた。

「あの魔王は」

　懐疑派の長老が、誰に言うでもなく呟いた。

「力ではなく——心で、民を導くのか」

　穏健派の長老が頷いた。

「そうだ。我らが千年待ち望んだ王は——こういう方だったのかもしれない」

　儀式は、そのまま終わった。形式的な手続きは残っていたはずだが、誰も気にしなかった。子供が魔王の手を握った瞬間に、全てが終わっていた。

　ヴァルゼンは子供を抱き上げて、議場の外に出た。夕暮れの空が赤く燃えている。

　エルヴィンが拳を突き上げた。

「見たか！ヴァルゼンが魔族の王として正式に認められた！歴史的瞬間だぞ！」

「歴史的って……」

「魔王が人間にも魔族にも認められた唯一の存在！これはすごいことだ！」

（すごいことなんだろうか。子供に手を握ってもらっただけなんだけどな）

　グリゼルダが横に立った。

「おめでとうございます、ヴァルゼン様」

「あ、ありがとう。……何がめでたいのか、正直よくわからないけど」

　フェリクスがモノクルを外して磨きながら言った。

「わかっていないところが、貴方の最大の武器ですよ、魔王殿」

　ミラベルは——泣いていた。当然のように泣いていた。

「ヴァルゼン様……おめでとうございます……うぅ……」

「泣かないで、ミラベル。僕まで泣きそうになるから」

　ザガンが一歩下がったところに立ち、静かに頭を下げた。

「陛下。先代がご覧になっていたら——きっと、安心されたことでしょう」

　ヴァルゼンは空を見上げた。

　魔王として認められた。人間にも。魔族にも。

　嬉しいような。怖いような。不安なような。

（俺が魔王とか、絶対なにかの間違いだと思うんだけど……）

　でも——もし、本当にこの人たちの力になれるなら。

　ほんの少しだけ。本当にほんの少しだけ。

　悪くないかもしれない、と思った。