223/305

庇う者

　残党の掃討が終わったのは、正午を過ぎた頃だった。

　古都の守備隊が外縁部を制圧し、地下通路の侵入者も全員が拘束された。エルヴィンとグリゼルダの活躍もあり、被害は最小限に抑えられた。

　だがヴァルゼンは、まだ立てないでいた。

　議場の壁際に座り込んで、膝を抱えている。隣にミラベルが付き添い、背中をさすっていた。

「大丈夫ですか、ヴァルゼン様」

「う、うん。大丈夫。たぶん。……足がまだ震えてるけど」

　フェリクスが水の入った杯を差し出した。

「飲んでください。糖分が入っています。精神的ショック後には糖分の補給が有効です」

「あ、ありがとう……」

　杯を受け取る手も震えていた。情けないことこの上ない。

　議場では、避難していた魔族たちが少しずつ落ち着きを取り戻していた。子供たちは母親にしがみつき、長老たちは互いに無事を確認し合っている。

　ヴァルゼンが庇った子供——あの、膝に座ってきた子だ——が、母親の手を振りほどいてとてとてと歩いてきた。

「おうさま、けがない？」

「うん。怪我はないよ」

「よかった。おうさま、まもってくれた」

　子供がヴァルゼンの手を握った。小さな、温かい手だった。

　ヴァルゼンは言葉に詰まった。

（守ったんじゃない。パニックで飛び出しただけなんだ。でも——）

　この子の前で、それを言うのは、なんだか違う気がした。

「……うん。大丈夫だよ」

　それだけ言った。

　議場の入口に、銀髪が揺れた。

　グリゼルダが戻ってきた。大剣を背に負い、甲冑に土埃がついている。激戦だったのだろうが、表情には余裕があった。手慣れた掃討だったに違いない。

「ヴァルゼン様。残党は全て——」

　報告の途中で、グリゼルダの足が止まった。

　ヴァルゼンが壁際に座り、子供と長老に囲まれている光景を見て——グリゼルダの目が見開かれた。

「……ヴァルゼン様が、庇ったと聞きました」

　ザガンが頷いた。

「はい。残党が議場に侵入した際、陛下が子供と長老の前に立ちはだかりました。武器も魔法もなく、ただ——身一つで」

　グリゼルダの表情が変わった。

　武人としての畏怖でも、戦友への敬意でもない。もっと根源的な何かが、蒼灰色の瞳の奥で揺れていた。

「私が——間に合わなかった、と」

「グリゼルダ殿が外縁部から駆けつけるまでの、わずかな空白でした。誰の責でもありません」

　ザガンの声は冷静だったが、グリゼルダの耳には届いていないようだった。

　グリゼルダはゆっくりとヴァルゼンの前まで歩いた。甲冑の足音が議場に響く。ヴァルゼンが顔を上げた。

「あ、グリゼルダ。お疲れ——」

「ヴァルゼン様」

　グリゼルダの声が、わずかに震えていた。

　グリゼルダの声が震えるのを、ヴァルゼンは初めて聞いた。

「あの方が——私の代わりに——」

　小さな呟きだった。グリゼルダ自身、声に出したつもりはなかったかもしれない。

　武人として、主を守ることが存在理由だった。騎士として、守るべき者の盾になることが誓いだった。

　その自分が、主に守られた。

　戦闘力ゼロの主に。

「……グリゼルダ？どうしたの？怪我した？」

　ヴァルゼンが心配そうに覗き込んだ。

　グリゼルダは首を横に振った。表情を取り繕おうとして——失敗した。唇が震え、目の縁が赤くなっている。

「目に砂が……入っただけだ」

「え、大丈夫？ミラベル、治してあげて——」

「いらん！」

　グリゼルダは身を翻して議場の外に出た。

　足早に廊下を歩き、角を曲がったところで——壁に額を押しつけた。

　胸の中で、何かが大きく揺れていた。

　武人としての畏怖。それは今まで通りだ。ヴァルゼン様は読めない。あの方の懐の深さは計り知れない。そう思ってきた。

　だが今——それだけでは説明がつかない何かが、胸を締めつけていた。

　あの人は弱い。少なくとも、戦場においては自分のほうがはるかに強い。

　なのに——あの人は、庇った。

　力がないのを知っていて。死ぬかもしれないと知っていて。

　それでも、子供と長老の前に立った。

（なぜだ。なぜあの方は、あんなことができる）

　答えは出なかった。ただ、胸の奥の揺れが止まらなかった。

　グリゼルダは壁から額を離し、深く息を吐いた。

「……忠誠の深化だ」

　自分に言い聞かせた。

「私の忠義が、さらに深まった。それだけのことだ」

　それだけのことだ。

　そのはず、だった。

　議場に戻ると、ヴァルゼンがまだ壁際に座っていた。子供が膝の上で眠っている。ヴァルゼンは困った顔で子供の頭を撫でていた。

「あ、グリゼルダ。大丈夫だった？砂、取れた？」

「ああ。問題ない」

「よかった」

　ヴァルゼンが笑った。穏やかな、力のない笑みだった。

　グリゼルダは目を逸らした。

（……何だ、この感覚は）

　ヴァルゼンの背中を見つめた。小さな背中だった。頼りなく、脆く、一撃で砕けてしまいそうな。

　その背中が、先ほど子供と長老の盾になった。

　何かが——変わった。

　何が変わったのかは、まだわからなかった。