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小競り合い

　議会三日目の朝、異変が起きた。

　古都の外縁部から、角笛の音が響いた。長く、鋭く、途切れなく——魔族の警報だ。

　ヴァルゼンは宿の窓から飛び起きた。いや、飛び起きたというのは語弊がある。布団にくるまったまま悲鳴を上げて転がり落ちた。

「何だ、何の音だ！？」

　隣室からエルヴィンが甲冑を纏いながら飛び出してきた。さすが勇者、この状況でも目が輝いている。

「敵襲か！よし、行くぞ！」

「なんで嬉しそうなの！？」

　グリゼルダはすでに完全武装で廊下に立っていた。寝ていなかったのか、それとも甲冑のまま寝ていたのか。後者の気がする。

「魔族強硬派の残党です」

　ザガンが足早に合流した。

「懐疑派とは別の勢力——穏健路線を許さない武闘派が、古都の外縁から侵入を図っています。規模は小さい。数十名程度でしょう」

「ザガン殿、前線の状況は」

「古都の守備隊が対処しています。が——」

　ザガンの目が厳しくなった。

「陽動の可能性があります。外縁部に意識を向けさせ、別動隊が内部に入り込む手口は古典的ですが有効です」

　グリゼルダが即座に判断した。

「私とエルヴィンで外縁部に向かいます。ザガン殿、ヴァルゼン様の護衛を」

「承知しました。フェリクス、ミラベルも陛下のそばに」

　エルヴィンが背中の聖剣に手をかけた。

「ヴァルゼン、ここにいろ。すぐ片付けてくる」

「う、うん。気をつけて」

　二人が駆け去った。廊下に金属の足音が響き、やがて消えた。

　ヴァルゼンはフェリクスとミラベルとザガンに囲まれて、議場に移動した。議場なら防御しやすい構造だとザガンが判断したためだ。

　議場には、すでに魔族たちが避難していた。昨日まで穏健派と懐疑派に分かれて座っていた者たちが、区別なく入り混じって身を寄せ合っている。子供を抱きかかえた母親。杖にすがる老人。不安に顔を強張らせた若者たち。

　外から戦闘音が聞こえてきた。金属がぶつかる音、魔法の爆裂音、叫び声。

　議場がざわめいた。恐怖が伝播する。泣き声。悲鳴。

　ヴァルゼンの魔力感知が反応した。

　外縁部の戦闘——確かにそこが主戦場だ。だが、もう一つ。かすかだが、別方向から近づいてくる気配がある。

（……来る。別動隊だ。ザガンの読み通りだ）

「ザガン、別動隊が東側から接近しています。十人前後」

　ザガンが目を見開いた。

「それは確かですか」

「たぶん。嫌な感じがするのが、その方向からなので」

「了解しました。守備隊に伝令を出します。——フェリクス、防御結界の展開を」

「承知しました」

　フェリクスが詠唱を始めた。議場の入口に淡い光の膜が形成されていく。

　ザガンが指示を飛ばす。古都の守備隊の一部が転進する。

　だが、ヴァルゼンの魔力感知が別のものを捉えた。

（……もう一つ？いや、これは——）

　議場のすぐ裏手から、気配が這い上がってきた。地下だ。地下通路から来ている。

「ザガン！地下から——」

　叫んだ瞬間、議場の床石が一枚、内側から吹き飛んだ。

　土埃の中から、武装した魔族が五人、這い出てきた。

　議場に悲鳴が上がった。避難していた魔族たちがパニックを起こして逃げ惑う。

「くっ——」

　フェリクスの結界は入口に展開されていた。背後からの奇襲には対応が遅れる。ザガンが即座に魔法を放ったが、五人の侵入者は散開して回避した。

　混乱の中、侵入者の一人が議場の奥——子供と長老が固まっているあたりに向かって突進した。

　ヴァルゼンの体が動いた。

　考えるより先に。

　恐怖より先に。

　子供と長老の前に、立っていた。

　両手を広げて。

　侵入者の刃が、目の前に迫っていた。

「——っ」

　声にならない声が漏れた。目を閉じた。

　死ぬ。

　そう思った瞬間——

「皆さん、落ち着いてください！」

　自分の口から出た声が、議場に響いた。

　怯えた声だった。震えた声だった。

　だが——響いた。

　パニックの議場が、一瞬、静まった。

　その一瞬で——

　銀光が閃いた。

　グリゼルダの大剣が侵入者の武器を弾き飛ばし、蹴りで壁際まで吹き飛ばした。間に合った。外縁部から全速力で戻ってきたのだ。

　エルヴィンが床の穴から残りの侵入者を聖剣の光で制圧した。

　数秒で、戦闘は終わった。

　ヴァルゼンは膝から崩れ落ちた。

　足が、もう一歩も動かなかった。

「ヴァルゼン様！」

　ミラベルが駆け寄って回復魔法を展開した。怪我はない。怪我はないが——精神的ダメージは甚大だった。

（死ぬかと思った。死ぬかと思った。いや本当に死ぬかと思った。なんで僕はあそこに飛び出したんだ。パニックで体が勝手に動いただけだ。たぶん。きっと。そうに違いない）

　議場のざわめきが、ゆっくりと戻ってきた。

　だが——その質が、さっきとは違った。

「魔王様が……庇ってくれた」

「我々を守ろうとした」

「あの方は、我々の盾になろうとした」

　声が、議場を満たしていった。

　ヴァルゼンは否定したかった。違う、パニックだっただけだと。でも膝が震えすぎて声が出なかった。

　エルヴィンが残党を拘束しながら振り返り、満面の笑みを浮かべた。

「やっぱりヴァルゼンはすげぇな。声一つで魔族を統御するとか——」

「統御してない！全然してない！」

　だが、この叫びもまた、誰にも正確には届かなかった。