220/303

聞く王

　ヴァルゼンは、聞いた。

　最初に語ったのは、先ほどの若い女性だった。人間の国との境にある小さな村の出身で、十年前に領土紛争の巻き添えで村が焼かれた。家族は散り散りになり、彼女だけが古都に辿り着いた。

「ずっと、誰にも言えなかったんです。魔族同士でも、弱さを見せれば蔑まれるから」

　ヴァルゼンは黙って聞いた。相槌を打つことすら忘れていた。ただ、彼女の目を見ていた。

「それは……辛かったですね」

　出てきたのは、そんな一言だけだった。

　壮大な慰めの言葉でもなく、解決策の提示でもない。ただの、ありふれた一言。

　だが女性は泣き崩れた。

「ありがとうございます。ありがとう——ございます」

　それを見ていた別の魔族が、手を挙げた。

「俺の話も聞いてくれるか」

　壮年の魔族の男だった。鍛冶師だという。人間の商人に騙されて財産を失い、工房を畳む寸前だったという話を、朴訥に語った。

「誰に訴えても、魔族だからと門前払いだった。先代の時代ですらそうだった。魔王様には、我々の声は届かなかった」

「……一緒に考えましょう。すぐには何もできないかもしれないけど、一緒に考えさせてください」

　議場がさざなみのようにざわめいた。

　穏健派の長老が涙を拭いている。

「先代すら成し得なかった……民との対話だ」

　フェリクスが演壇の脇で手帳に猛烈な速度で書き込んでいた。

「興味深い。威圧でも弁舌でもなく、傾聴による信頼構築。これは外交学の教科書を書き換える手法ですよ、魔王殿」

（手法とかじゃないんだけど。何も思いつかなかったから聞いてるだけなんだけど）

　しかし、声は止まらなかった。

　三人目。四人目。五人目。

　魔族たちの話は多岐にわたった。居住地の問題。子供の教育。薬草の不足。虚淵《ニヒラム》による作物被害。人間社会からの差別。古い法律の矛盾。

　ヴァルゼンは一人ずつ、丁寧に聞いた。

　解決策を出したわけではない。気の利いた返しをしたわけでもない。ただ「それは大変ですね」「なるほど」「一緒に考えましょう」を繰り返しただけだ。

　だが——魔族たちの表情は、確実に変わっていった。

　十人目が話し終えた頃、懐疑派の長老が低く唸った。

「……こんな魔王は見たことがない」

　呆れた声だった。呆れた声のはずだった。だが、その口調にはわずかな困惑と、認めたくないものを認めかけている者の響きがあった。

　穏健派の魔族たちが水を得た魚のように活気づいた。

「ほら見ろ！あの方は我々の声を聞いてくださる！」

「先代にはできなかったことだ！」

「これこそが、真の——」

「おい、調子に乗るな」

　懐疑派の長老が声を上げた。議場が静まる。

「聞くだけなら誰にでもできる。問題は、聞いた上で何ができるかだ」

　正論だった。ヴァルゼンもそう思った。

（そうだよな。聞くだけじゃ何も変わらない。僕には力もないし、知識もないし、人脈もない。聞いたところで——）

「だが」

　懐疑派の長老が、ヴァルゼンを見据えた。

「……ここまで聞いた者はいない」

　議場が息を呑んだ。

「先代は強かった。しかし、民の声を聞く暇はなかった。先々代は遠かった。民の声に関心すらなかった。千年の歴史の中で、魔王が民の前に座り、一人ずつ話を聞いたことなど——一度もない」

　長老の声に、認めたくない何かと戦っている響きがあった。

「……今日のところは、ここまでにしよう。話し合いは明日も続ける」

　議論は終わらなかった。だが、空気は変わった。

　議場を出ると、夕焼けの空が広がっていた。ヴァルゼンは精根尽き果てて、壁にもたれかかった。

「お疲れ様です、ヴァルゼン様」

　ミラベルが回復魔法の光を手に灯して近づいてきた。

「身体の疲れは治せますが、心の疲れは……すみません、私の魔法では」

「ありがとう、ミラベル。大丈夫だよ。ちょっと……うん、ちょっと疲れただけ」

　エルヴィンが満足そうに頷いた。

「やっぱりヴァルゼンはすごいな。あの懐疑派の頑固親父が折れかけてたぞ」

「折れてないよ。全然折れてないよ。明日も続くんだよ」

「大丈夫だ。お前なら明日も上手くやれる」

（その自信はどこから来るんだ）

　壁にもたれたまま、ヴァルゼンは夕焼けを見上げた。

　聞くことしかできなかった。何一つ解決できていない。

　それでも——魔族たちの目が変わっていったのは、確かだった。

　あの目は何だったのだろう。

　まだ、わからなかった。