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議場の魔王

「お前が王であるという、たった一つの証拠を示せ」

　懐疑派の長老の声が、石壁に反響して消えた。

　議場に沈黙が降りた。数百の魔族の目が、演壇の上の小さな魔王に集中している。

　ヴァルゼンの足が震えていた。

　正確に言えば、膝から下の全部が震えていた。ローブの裾が小刻みに揺れているのが自分でもわかる。止めたいのに止まらない。

（証拠。証拠って言われても。僕が王である証拠なんて、あるわけないだろう。ないものは出せない。どうする。どうすればいい。逃げるか。逃げたら終わりだ。でも逃げたい。死ぬほど逃げたい）

　穏健派の魔族たちが不安そうにヴァルゼンを見つめている。懐疑派は腕を組み、値踏みするように目を細めている。

　客席のエルヴィンが立ち上がりかけたのを、グリゼルダが腕を掴んで制した。「今は、あの方の番だ」と唇が動いたのが見えた。

　フェリクスが演壇の脇から小声で促す。

「何か、お言葉を」

　ヴァルゼンは口を開いた。そして閉じた。また開いた。

「あ、あの……」

　声が裏返った。

　懐疑派の長老が眉をひそめた。穏健派の長老が額を押さえた。ザガンは無表情だったが、尾の先が微かに揺れていた。

「えっと、その……証拠、と言われましても……」

　情けない声だった。魔王の威厳は完全に不在だった。

　だが、ヴァルゼンは逃げなかった。膝は震えていたけれど、足はその場に留まっていた。

「僕には……たぶん、皆さんが求めるような証拠はありません」

　議場がざわついた。穏健派から悲鳴に近い声が上がる。

「い、いや、ちょっと待ってください。最後まで聞いてください」

　ヴァルゼンは両手を前に出した。全力で宥《なだ》める姿勢だ。魔王というより学校の先生に近い。

「僕が強いかどうかは——正直、わかりません。皆さんが認めてくれるような強さがあるかも、わかりません」

　懐疑派の長老が鼻を鳴らした。「ほら見ろ」と言わんばかりの表情だ。

「でも」

　ヴァルゼンは、自分でも予想していなかった言葉を口にした。

「皆さんの話を、聞かせてください」

　議場が静まった。

「昨日の夜、篝火のそばで先代の話を聞きました。皆さんが先代を敬っていたこと、そして——先代を一人にしてしまったことを、ずっと悔やんでいること」

　穏健派の長老が目を見開いた。

「それを聞いて、僕は——何て言えばいいんでしょう。皆さんが何を大切に思っていて、何を恐れていて、何を望んでいるのか、もっと聞きたいと思いました」

　ヴァルゼンの声は震えていた。堂々とした演説には程遠い。しかし、その震えた声は議場の隅まで届いていた。

「だから——王の証拠を出す代わりに、皆さんの声を聞かせてもらえませんか。僕にできることがあるかどうかは、それから考えます」

　長い沈黙が落ちた。

　穏健派が顔を見合わせた。

　懐疑派が顔をしかめた。

　穏健派の長老が口を開きかけたとき——客席の一角から、低い拍手が響いた。

　振り返ると、客席の片隅に座っていた若い魔族の女性が、泣きながら手を叩いていた。

「聞いてくれるんですか。本当に？」

　ヴァルゼンは頷いた。

「は、はい。もちろん」

「じゃあ——聞いてください。私の村のこと。人間の国との境にある村で、十年前に起きたことを」

　堰を切ったように、女性が語り始めた。

　それを皮切りに、議場の空気が変わった。

　一人、また一人と、魔族たちが手を挙げ始めた。穏健派だけではない。懐疑派の席からも、恐る恐る手が上がった。

　懐疑派の長老が苦虫を噛み潰したような顔で、だが——止めなかった。

　フェリクスが客席のミラベルに目配せをした。ミラベルはすでに泣いていた。いつものことだ。

　エルヴィンが満足そうに腕を組んだ。

「な。ヴァルゼンはすごいだろう」

　グリゼルダが小さく頷いた。

「ああ。——あの威圧の前で一歩も引かなかった。さすがだ」

（威圧とか引かないとか、そういう話じゃないんだけど。震えてただけなんだけど）

　だが、その内心は誰にも聞こえない。

　議場に、魔族たちの声が響き始めた。