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穏健派と懐疑派

　翌朝、ヴァルゼンは魔族の議場に向かう道すがら、胃の痛みと戦っていた。

　議場は古都の北端にある半円形の石造建築で、すり鉢状の客席が中央の演壇を囲む構造になっていた。要するに、全方位から見下ろされる。

（最悪の構造だ。どこにも隠れる場所がない）

　開場前だというのに、すでに議場の周囲は魔族で溢れかえっていた。声が飛び交い、空気が熱い。

「ずいぶんな人出ですね」

　フェリクスが興味深そうにモノクルを覗き込んだ。

「昨夜の追憶の集い以降、古都中が騒然としているようです。ヴァルゼン殿を正式に王として認めるか否か——この議論は、魔族社会の今後を左右する重大な分岐点ですから」

（そんな重大な話に僕を巻き込まないでほしいんですけど）

　議場に入ると、すでに席は半分以上埋まっていた。左側にはヴァルゼンに好意的な表情の魔族たちが固まり、右側には厳しい顔つきの魔族たちが座っている。

　ザガンが小声で解説した。

「左が穏健派です。先代の記録を根拠に、陛下を新たな魔王として正式に認めたいと考えている。右が懐疑派。戦闘力のない者を王とは認められないという立場です」

「……半々くらいに見えるんですけど」

「おおむねその通りです。だからこそ議会が必要なのですよ」

　つまり、どちらに転ぶかわからない。

（帰りたい。今すぐ帰りたい）

　しかし帰路はエルヴィンの背中に塞がれていた。勇者はいつものように満面の笑みだった。

「よし、行こう。ヴァルゼンなら大丈夫だ」

「何を根拠に大丈夫だと——」

「俺が信じてるからだ！」

　根拠ゼロだった。

　議場の中央に設けられた演壇に立たされたヴァルゼンを、数百の魔族の目が見つめた。

　穏健派の長老が最初に口を開いた。昨夜の白髪の老魔族だ。

「先代魔王の記録は明白です。魔王の本質は戦闘力ではなく、魔力循環の管理と種族間の調停にある。ヴァルゼン殿はその資質を備えている。先代の記録がそれを証明しています」

　拍手が起きた。穏健派のあたりから。

　だが、すぐに懐疑派の長老が立ち上がった。角が三本ある巨躯の老魔族で、傷だらけの顔に歴戦の凄みが滲んでいる。

「記録だけでは王の証明にならない」

　低い声が議場に響いた。穏健派の拍手がぴたりと止まった。

「我々魔族は、千年にわたって力ある者を王と仰いできた。先代がどう書き残そうと、力なき者に膝を折ることはできぬ」

　懐疑派の魔族たちが一斉に頷いた。

　穏健派と懐疑派が睨み合う。議場の温度が一気に下がった。いや、正確には上がったのだろうが、ヴァルゼンにとっては凍りつくような空気だった。

（両方の言い分がわかるんだけどな……。先代の記録は確かに衝撃的だったし、でも力のない王を認められないという気持ちもわかる。だって僕自身がそう思ってるんだから）

　双方の主張が激しくぶつかり合った。

「先代の遺志を無視するのか！」

「遺志だけで国は守れぬ！」

「記録が嘘だと言うのか！」

「嘘とは言わぬ。だが記録は過去で、脅威は今だ！」

　ヴァルゼンは演壇の上で立ち往生した。両側から飛び交う怒号に挟まれ、足がすくんでいる。

　グリゼルダが客席から鋭い目で議場を見渡していた。万が一に備えて、大剣の柄に手を添えている。エルヴィンも表情が引き締まっている。

　フェリクスがヴァルゼンの横に立ち、小声で囁いた。

「このまま双方が平行線を辿れば、議論は決裂します。何か——一つでもいいので、お言葉を」

（何を言えばいいんだ。僕に何が言えるんだ。戦闘力がないのは事実だし、先代の記録に自分が当てはまるなんて思っていないし）

　議場の怒号がさらに激しくなった。

　そのとき、懐疑派の長老がヴァルゼンに向き直った。

「魔王と名乗る者よ」

　巨躯の老魔族が一歩、前に出た。その圧に、ヴァルゼンの足が震えた。

「我々が問うているのは一つだ。お前が王であるという、たった一つの証拠を示せ」

　議場が静まり返った。

　数百の目が、ヴァルゼンを見つめている。

　答えは——まだ、見つからなかった。