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魔族の記憶

　記録保管庫を出た翌日、古都の中央広場でヴァルゼンは思いがけない光景を目にした。

　魔族たちが、集まっていた。

　数十人。いや、百人を超えているかもしれない。広場の石畳を埋め尽くすように老若男女が腰を下ろし、あるいは立ったまま、中央に設けられた篝火を囲んでいた。

「何ですか、これ」

　ヴァルゼンが小声でザガンに尋ねると、元参謀は表情を変えずに答えた。

「追憶《ついおく》の集いです。先代魔王を偲ぶ古都の伝統行事……ですが、今夜はいつもと趣旨が異なるようですね」

　異なる。何がだ。

　答えはすぐにわかった。広場の魔族たちの視線が、一斉にヴァルゼンを捉えたのである。

（うわ、見てる。全員こっち見てる。逃げたい）

「ようこそお越しくださいました、魔王陛下」

　白髪の老魔族が杖をつきながら歩み寄ってきた。額から伸びる角は年輪のように横縞が入り、数百年の齢《よわい》を物語っている。古都の長老だ。

「今宵は、先代のことをお話しさせていただきたいのです」

「は、はあ……」

　断る選択肢は存在しなかった。エルヴィンが後ろから「おお、いいじゃないか！」と肩を叩いてきたせいで、完全に退路が絶たれた。

　篝火のそばに腰を下ろすと、長老がゆっくりと語り始めた。

「先代——ゼルヴァス陛下は、偉大な方でした。この古都を虚淵《ニヒラム》の侵食から守り、魔族と人間の間に立ち、魔力循環の歪みを一人で正し続けた」

　広場の魔族たちが頷く。誰もが静かだった。

「しかし——我々は、陛下を守れなかった」

　長老の声が震えた。

「陛下が倒れた日、この広場で我々は泣きました。強すぎるがゆえに、誰も傍に立てなかった。頼ってほしいと願いながら、その強さの前に膝を折ることしかできなかった」

　篝火が爆ぜた。火の粉が夜空に舞い上がり、魔族たちの影を揺らした。

「あれは——我々の怠慢でした」

　長老だけではなかった。広場のあちこちで、魔族たちが語り始めた。

　先代が好きだった朝霧の散歩のこと。

　先代が子供たちに魔法を教えた日のこと。

　先代が疲れ切った顔を隠しきれなくなった、最後の数ヶ月のこと。

　一人、また一人と声が重なった。誰もが先代を敬い、そして先代を一人にしてしまった後悔を抱えていた。

　ヴァルゼンは何も言えなかった。ただ黙って聞いていた。

　それは——昨日ザガンから聞いた話と、まったく同じ構図だった。

　強すぎる王を、誰も支えられなかった。

「だからこそ」

　長老が真っ直ぐにヴァルゼンを見た。老いた琥珀色の瞳に、篝火の光が揺れている。

「この魔王には、あの孤独を繰り返させてはなりません」

　え。

「先代は我々を守った。だが我々は先代を守れなかった。ならば——今度の魔王は、我々が守る」

　広場がざわめいた。魔族たちの目が変わった。ヴァルゼンを「恐れるべき王」として見る目ではなく、「守るべき王」として見る目に。

（い、いやいやいや。守るって何。僕は守られる側でいいんですか。いいんですけど。いいんですけど、それって魔王として致命的に駄目なんじゃ）

　内心で必死にツッコミを入れるが、目の前の光景は止まらなかった。

　長老が深々と頭を下げた。

　それに倣って、広場の魔族たちが次々と頭を垂れた。

「魔王陛下。我らは貴方を王と認めます。ですが——力ある王としてではなく、我らが共に歩み、共に守る王として」

　ミラベルが隣で泣いていた。もう止める気もないらしい。エルヴィンは感極まった顔で腕を組んでいる。グリゼルダは無言だが、拳を握り締めていた。フェリクスだけが冷静に——いや、モノクルを外して目元を指で押さえていた。曇ったのだろう、たぶん。

　ザガンが小さく呟いた。

「……やはり、この方を連れてきて正解だった」

　ヴァルゼンは返す言葉がなかった。

　篝火に照らされた百を超える魔族の頭が、月明かりの下で揺れている。自分のために頭を下げる者たちを見るのは——初めてではなかった。魔王軍時代にも、形式として魔族たちは頭を下げた。

　だが、あの時と今では、まるで意味が違った。

　あの時は恐怖だった。

　今は——何だろう。わからない。わからないけれど、胸の奥が熱くて、少し痛い。

「あ、ありがとう、ございます」

　それだけしか言えなかった。二日続けて同じ台詞だ。語彙力が壊滅している。

　だが魔族たちは微笑んだ。子供の魔族が一人、ヴァルゼンの膝にぴょこんと座った。昨日も懐いてきた子だ。

「おうさま、ないてる？」

「な、泣いてないよ」

　泣いていた。

　長老が篝火越しに告げた。

「明日、議会を開きます。貴方を正式に王として迎えるか否か——古都の全氏族で話し合いましょう」

　ヴァルゼンの背筋が凍った。

　議会。

　それは——もっと面倒なことになる予兆だった。