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ザガンが口を開いたのは、記録保管庫を出てすぐのことだった。

　夕暮れの回廊に、四人分の足音が響いている。ヴァルゼンは先ほど読んだ記録の内容をまだ消化しきれず、ぼんやりと石畳を見つめていた。

　魔王は世界の管理者であり、戦士ではなかった。

　先代魔王は一人で全てを背負い、孤独のうちに倒れた。

　そして──その先代が理想とした魔王の資質が、どういうわけか自分と一致しているらしい。

　らしい、というのが重要だ。偶然の一致に決まっている。きっとそうだ。たぶんそうだ。……そうであってくれ。

「ヴァルゼン様」

　ザガンの低い声が、ヴァルゼンの思考を断ち切った。

　振り返ると、普段は無表情を貫く元参謀の顔に、かすかな逡巡が浮かんでいた。ザガンが迷うなど、滅多にないことだ。

「少し、昔の話をしてもよろしいでしょうか」

　エルヴィンが足を止めた。グリゼルダも、フェリクスも、ミラベルも。全員がザガンを見た。

「先代魔王様──ゼルヴァス陛下にお仕えしていた頃の話です」

　ヴァルゼンの喉がこくりと鳴った。

　ザガンが自分から過去を語ることは、これまで一度もなかった。

「ゼルヴァス陛下は、強い方でした」

　ザガンの声は静かだった。回廊の壁に刻まれた古い紋様が、夕陽に照らされて淡く輝いている。

「剣を執れば大陸最強。魔法を放てば山が砕ける。その気になれば、一人で人間の国を三つ滅ぼせたでしょう。しかし──」

　ザガンが一瞬、言葉を切った。

「陛下は、常に一人でした」

　回廊に沈黙が落ちた。

　ミラベルが小さく息を呑む音が聞こえた。

「強すぎたのです。誰も陛下に追いつけなかった。助言する者はいても、共に歩む者はいなかった。魔力循環の管理も、種族間の調停も、虚淵《ニヒラム》の監視も──すべてを陛下お一人で担われていた」

　記録で読んだ通りだ。

　だが文字で読むのと、かつて傍に仕えた者の声で聞くのとでは、重みがまるで違った。

「私は参謀として陛下をお支えしたつもりでいました。しかし実際には、何一つ支えられていなかった。陛下の背負うものの重さを、理解すらできていなかった」

　ザガンの拳が、わずかに握り締められた。

　あのザガンが。常に冷静で、感情を表に出すことのない男が。

「陛下が倒れた日のことを、私は忘れません。朝、いつものように執務室に伺うと──陛下は床に伏していました。魔力が尽きていた。世界の魔力循環を維持し続けた代償でした」

　ヴァルゼンは何も言えなかった。

　ただ立ち尽くして、ザガンの言葉を聞いていた。

「それ以来、私はずっと考えていました。次に仕えるべき王は、どのような方であるべきかと」

　ザガンの蒼い瞳が、まっすぐにヴァルゼンを見た。

　その視線の強さに、ヴァルゼンは反射的に一歩退きそうになった。

「結論は一つでした。──弱い王です」

　え。

「弱い王なら、一人で抱え込まない。弱い王なら、仲間に頼ることができる。弱い王なら、民の声に耳を傾けられる。なぜなら──自分の力だけでは何もできないと、知っているからです」

　ヴァルゼンの頭が真っ白になった。

　弱い王だから仕えた。

　それは──褒められているのか。慰められているのか。あるいは、ただの事実なのか。

「ヴァルゼン様。貴方が弱いことを、私は最初から知っておりました」

　心臓が止まるかと思った。

　いや、たぶん一瞬止まった。

「え──あ、あの、その、知って……」

「はい。ゴブリン以下の戦闘力であることも、魔法がまともに使えないことも、すべて承知の上で忠誠を誓いました」

　終わった。完全に終わった。

　ヴァルゼンの脳内で緊急警報が鳴り響いた。バレていた。最初からバレていた。ザガンには全部筒抜けだった。

　だがザガンの瞳に、失望の色はなかった。

「弱いからこそ、貴方の傍には人が集まる。弱いからこそ、先代が成し得なかったことを成せるかもしれない。──私はそう信じて、ここにおります」

　エルヴィンが目を見開いた。

　グリゼルダが無言のまま、ザガンを見つめている。

　フェリクスがモノクルの奥で何かを考え込むように瞳を細めた。

　ミラベルは──もう泣いていた。

「ザガン」

　エルヴィンが一歩前に出た。その碧い瞳が真剣だった。

「お前って……いい奴だったんだな」

　ザガンが珍しく面食らった顔をした。

「……今さら何を言っている」

「いや、ずっと思ってたけど改めて。な、ヴァルゼン」

　ヴァルゼンは言葉を探した。

　弱い王だから仕えた。その言葉が胸の中でぐるぐると回っている。否定したかった。違う、ただ弱いだけだと言いたかった。

　だが──否定の言葉が、出てこなかった。

「……ザガン」

　声が震えた。情けない声だった。魔王の威厳など欠片もない声だった。

「ありがとう、ございます」

　それだけしか言えなかった。

　ザガンは一瞬だけ目を細めて、そして元の無表情に戻った。

「勿体ないお言葉です、陛下」

　陛下。

　ザガンがその呼び方を使ったのは、初めてだった。