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魔族の日常

　ゼル・ヴァーラスの市場は、ヴァルゼンの想像を裏切った。

　活気があった。笑い声があった。子供が走り回っていた。

（あれ。怖い街を想像してたんだけど——普通に、街だ）

　赤い岩肌の回廊を歩く。左右には露店が並び、色とりどりの品物が所狭しと陳列されていた。魔族の工芸品——角を磨いた装飾品や、魔力を込めた光る石、獣の牙で作った首飾り。人間の市場とは品揃えが違うが、賑やかさは変わらない。

「へえ、これは面白い」

　フェリクスが露店の一つに足を止めた。魔力を封じた水晶の小瓶が並んでいる。

「魔力を液体化して保存する技術ですか。人間社会にはない技術だ。学術的に極めて興味深い」

「おっ、武具の店もあるぞ！」

　エルヴィンが別の露店に飛びついた。巨大な斧や棍棒が壁に掛けられている。人間用の武器の倍はある。

「でかいな！これ振れるのか？振ってみていいか？」

「お、お客さん、それは鬼族の大将用で——」

　店主の魔族が慌てている。エルヴィンが片手で大斧を持ち上げたのを見て、さらに慌てた。

「人間で、この重さを片手で……！？」

「軽いな！もっと重いのはないか？」

　グリゼルダは工房の通りで足を止めていた。鍛冶屋が赤い炎の中で金属を叩いている。その技術に、武人の目が釘付けになっているようだった。

　ミラベルは薬草屋を覗き込んでいた。見慣れない薬草の数々に、僧侶としての好奇心が刺激されているらしい。

　ヴァルゼンは一行のやや後方を歩いていた。周囲の魔族たちの視線が気になる。いや、視線どころではない。道を歩くだけで、魔族たちが左右に分かれて道を空ける。

（すごく怯えてる。僕のことを怯えてる。これ、気まずい）

　ヴァルゼンの方も怯えているのだが、それは魔族たちには見えていないらしい。「最凶の魔王が市場を視察している」という認識で統一されているようだった。

　市場の奥に、学校のような建物があった。子供たちの声が聞こえる。

「あれは魔族の学び舎です」

　ザガンが説明した。

「魔族の子供も、人間と同じように読み書きや算術を学びます。加えて、魔力の制御法を基礎から教えています」

「へえ……」

　ヴァルゼンは建物を覗き込んだ。窓の向こうで、小さな魔族の子供たちが石板に何かを書いている。角はまだ小さくて、肌の色もまだ薄い。人間の子供とほとんど変わらない。

「普通ですね」

　つい口に出た。

　その瞬間、後ろで聞いていた魔族たちが息を呑んだ。

「ま、魔王様が……」

「我々を、『普通』と……！」

「対等に見てくださった！」

　歓声が上がった。涙ぐんでいる者までいる。

（え。何。「普通ですね」って感想を言っただけなのに、なんでこんな大事になるの）

「魔族は長年、人間社会から異端視されてきた」

　ザガンが静かに説明した。

「『普通』と言われることは、魔族にとって最大の賛辞に等しいのです」

（知らなかった。そんな意味があるなんて）

　だが結果として、ヴァルゼンの何気ない一言が、古都の魔族たちの心を大きく動かしてしまった。「魔王様が我々を対等に見てくださった」という噂は、市場から全層へと瞬く間に広がっていった。

　セラフィオンが後方で、翼を微かに明滅させながら全てを観測していた。

「……また、だ。意図せず周囲を変容させる。この者の周りでは、常にこれが起きる」

　その呟きは、市場の喧騒にかき消された。

　市場を一回りして通りに出ると、ヴァルゼンの足元に何かがぶつかった。

　見下ろすと——小さな魔族の子供が、ヴァルゼンの脚にしがみついていた。

　角はまだ豆粒ほどで、目は丸く大きい。四歳くらいだろうか。きょとんとした目でヴァルゼンを見上げている。

　怖がっていなかった。

（あ。この子、僕を怖がってない）

　大人の魔族たちはビクビクしている。衛兵も、商人も、職人も、全員がヴァルゼンの名を恐れている。

　だがこの子供は——ただ、にこにこと笑っていた。

　子供の母親らしき女性が慌てて駆け寄ってきた。

「す、すみません魔王様！この子が失礼を——！」

「いえ、全然大丈夫です」

　ヴァルゼンはしゃがみ込んで、子供と目線を合わせた。

「こんにちは」

　子供が、にっと笑った。

　歯が抜けていた。前歯が二本。その隙間から、無邪気な笑顔が溢れていた。

（この子は——僕が弱いことを、本能で感じ取ってるのかもしれない。だから怖がらない）

　弱いから、怖くない。

　その事実が——なぜだか、少しだけ嬉しかった。