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この能力だけは

　一行が次の街に到着した夜、ヴァルゼンは宿の屋上で一人、空を見上げていた。

　星が綺麗だった。だがヴァルゼンの目は星を見ていなかった。意識は、もっと遠くに——世界の至るところに散らばる虚淵の気配に向けられていた。

（南に一つ。東に二つ。北西にも——うっすらと。全部、繋がってる。地面の下で、一本の根みたいに）

　魔力感知。

　ヴァルゼンにとって、それは大層な能力ではなかった。嫌な感じがする。不快感を覚える。方角がなんとなくわかる。それだけのことだ。

　だが——最近、少しだけ変わり始めていた。

　意識を集中すると、不快感の「質」が読み取れるようになった。虚淵の大きさ、深さ、方向性。個々の虚淵の波動が似ているか違うか。根っこで繋がっているか否か。

（これは……努力してるわけじゃないんだけどな。使ってるうちに、勝手に精度が上がってる感じがする）

　屋上の扉が開いた。

　振り向くと、セラフィオンが立っていた。白銀の髪が夜風に揺れ、三対の翼が月光を受けて淡く発光している。

「眠らぬのか」

「あ、いえ。ちょっと考え事をしていて」

「虚淵のことか」

「……はい」

　セラフィオンが隣に——というか、隣の空間に浮くように——位置取った。

「汝に問う。今、何を感じている」

「えっと……南に虚淵が一つ。遠いですけど、結構大きい。東に二つ、こっちは小さめ。北西にも微かに。それと——全部が同じ波動を持ってます。地面の下で繋がってるような」

　セラフィオンの翼が微かに明滅した。

「我の観測眼で、虚淵の位置は特定できる。しかし波動の質や接続状態は——感知できぬ」

（え。セラフィオンにもわからないことがあるのか）

「汝の感知能力は、我の観測眼とは異なる次元の情報を捉えている」

　金色の瞳が、まっすぐにヴァルゼンを見つめた。

「——先代に似ている」

　ヴァルゼンの心臓が跳ねた。

「いや」

　セラフィオンが言い直した。その声に、かすかな驚きが混じっていた。

「先代より、鋭い」

（え）

「先代魔王ゼルヴァスは、魔力感知に秀でていた。しかし彼の感知は圧倒的な魔力量に支えられたものだった。力で世界を感じ取っていた。汝は——力がない。力がないにもかかわらず、先代以上の精度で魔力の流れを捉えている」

　セラフィオンの声が、超然とした平坦さから逸脱しかけた。

「これは——理解の範囲を超えている」

　その瞬間、屋上の扉が再び開いた。

　エルヴィンが顔を出した。

「おっ、二人ともここにいたのか。夜風に当たって——」

　エルヴィンの耳は、地獄耳だった。

「今、セラフィオンが何か言ってなかったか？ヴァルゼンが先代より鋭いって——」

（聞こえてた！一番聞こえてほしくない人に聞こえてた！）

「おーーーい！みんな起きろ！大ニュースだ！」

　エルヴィンの大声が宿中に響いた。

　五分後、全員が屋上に集合していた。

「セラフィオンが言ったんだ！ヴァルゼンの魔力感知は先代魔王より鋭いって！」

「先代より……」

　フェリクスのモノクルが月光を反射した。

「魔力量は最底辺でありながら、感知能力は先代を凌駕する。つまり——ヴァルゼン殿の魔力は戦闘に向いていないだけで、感知に極端に特化している可能性がある」

「世界を感じ取る魔王、か。格好いいじゃないか！」

　エルヴィンが拳を突き上げた。

「ヴァルゼンさん、すごいです……」

　ミラベルの目が潤んでいた。

　グリゼルダが静かに頷いた。「やはり」という表情だった。

　ザガンは腕を組んだまま、わずかに目を細めた。満足げな——しかし複雑な表情だった。

　ヴァルゼンは全員の視線を浴びながら、屋上の縁に座ったまま固まっていた。

（先代より鋭い。本物の能力。僕に——本物の能力がある）

　否定したかった。偶然だと言いたかった。嫌な感じがするだけだと言いたかった。

　だが——できなかった。

　毎回的中する虚淵の予測。波動の質を読み取れる精度。繋がりを感じ取る直感。それらが全て「たまたま」だとは、さすがにもう言い切れなかった。

（僕に本物の能力がある……って認めたら、魔王を辞められなくなるじゃないか）

　その内心の叫びは、星空に吸い込まれて消えた。

　月明かりの下で、ヴァルゼンの小さな影が揺れていた。