198/340

結果なき裁定

　セラフィオンが結論を出したのは、日が傾き始めた頃だった。

　草原に夕陽が差し込み、集まった証言者たちの影が長く伸びている。パーティメンバーたちは草原の一角に腰を下ろし、疲れた顔をしていた。ヴァルゼンに至っては、精神的な消耗で立っているのがやっとだった。

　セラフィオンが、改めて全員の前に立った。

「三つの試練は、全て終了した」

　その宣言に、草原が静まった。証言者たちも、パーティメンバーたちも、精霊たちも——全員がセラフィオンを見つめた。

「裁定を下す」

　ヴァルゼンの心臓が跳ねた。

（来る。合否が来る。落ちたらどうなる。「消える」って言ってたよな。消えるって何。物理的に消えるの？比喩？いや比喩じゃなさそうだったけど）

　セラフィオンの翼がゆっくりと広がった。六枚の翼が夕陽を受けて金色に輝く。神々しい光景だった。

「武力の試練。結果——〇・三秒で敗北。前例なし」

　淡々と事実が読み上げられた。ヴァルゼンの胃が縮んだ。

「知恵の試練。結果——『わからない。仲間に聞けばいい』。想定解を超越。前例なし」

　超越ではない。届いていないだけだ。だが訂正する勇気はなかった。

「徳の試練。結果——本人の証言なし。代わりに百名を超える証言者が善行を証明。前例なし」

　三つとも前例なし。それが良いのか悪いのか、ヴァルゼンにはまるでわからなかった。

「以上を踏まえ、裁定は——」

　セラフィオンが言葉を切った。

　長い沈黙が流れた。

　草原の風が吹き、草の穂先が揺れる音だけが響いた。

「——判断を保留する」

　え。

　ヴァルゼンだけでなく、その場にいた全員が固まった。

「ほ、保留？」

　エルヴィンが目を丸くした。

「判断を保留するって——合格じゃないのか？」

「合格とも不合格とも判定しない。それが裁定だ」

　セラフィオンの声は平坦だったが、翼の明滅が不安定だった。この裁定に、神使自身も戸惑っているのかもしれない。

「前例のない試練結果に、前例に基づく判定は下せない。より長期の観測が必要と判断した」

　草原がざわめいた。精霊たちが光の粒子を散らしながらさざめく。

「判断保留って……そんなのアリなのか？」

「数千年の試練の歴史で、初めてらしいよ」

「じゃああの魔王は、受かったの？落ちたの？」

「どっちでもないらしい」

　パーティメンバーたちの反応は、予想通りだった。

「合格に決まっている」

　エルヴィンが即断した。

「試練の方がヴァルゼンに追いつけなかったんだ。保留ってのは、つまり試練が足りなかったってことだろう」

（そんなポジティブな解釈ある？）

「興味深い裁定ですね」

　フェリクスがモノクルを光らせた。

「試練を超越した——まさに魔王としか言いようがない。既存の枠組みでは測定不能ということです」

（超越してない。枠組みに届いてないだけだ）

「ヴァルゼンさん……」

　ミラベルが手を合わせた。涙は止まっていたが、目はまだ赤い。

「きっと、セラフィオン様も本当はわかっていらっしゃるんです。ヴァルゼンさんが素晴らしい方だって。ただ——言葉にできないだけで」

（ミラベルの解釈力が怖い。もはや超能力の域だ）

　グリゼルダは無言だったが、口元にかすかな笑みが浮かんでいた。「予想通り」とでも言いたげな表情だった。

　ザガンだけが、少し離れた場所で腕を組んでいた。

「判断保留、か」

　ザガンの呟きは、誰にも聞こえなかったかもしれない。だがその声には、満足に近い響きがあった。

（結局どっちなの！？合格なの不合格なの！？誰かはっきり教えてくれないかな！？）

　ヴァルゼンの内心の叫びは、やはり誰にも届かなかった。

　セラフィオンが、ヴァルゼンの前に歩み寄った。

　金色の瞳が、真正面からヴァルゼンを捉えた。近い。神使との距離が、これまでで一番近かった。

「もう少し、お前を見させてもらう」

「え」

「裁定のためにはさらなる観測が必要だ。我はしばらくの間、汝らに同行する」

（同行！？この人が！？ずっと！？）

　ヴァルゼンの顔が引きつった。セラフィオンの観察眼が常に傍にある生活。あの金色の目に四六時中見つめられる日々。想像しただけで胃が痙攣した。

「あ、あの、それは——」

「拒否権はない」

　にべもなかった。

　エルヴィンが満面の笑みで拳を突き上げた。

「おお！神の使いが仲間になるのか！最高だな！」

（最高じゃない！全然最高じゃない！）

　だが、もう決まってしまった。

　夕陽が草原を赤く染めていた。試練は終わった。合否は出なかった。そして新たな同行者が増えた。

　ヴァルゼンは深くため息をついた。

（僕の人生、どこに向かってるんだろう……）

　その疑問に答えてくれる者は——少なくともこの場には、いなかった。