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徳は周囲に宿る

　証言が一段落したとき、草原には百人を超える人々が集まっていた。

　ヴァルゼンは呆然と立ち尽くしていた。目は赤く、袖は涙を拭いた跡でくしゃくしゃだった。およそ魔王の威厳とは程遠い姿だったが、誰もそれを笑わなかった。

　セラフィオンが動いた。

　草原の中央に降り立ち、三対の翼を静かに広げた。金色の瞳が、集まった人々を一人一人見渡していく。観測眼が全ての証言を記録し、分析し、結論を導き出そうとしている。

「——徳の試練は、本来、受験者自身の内面を問うものだ」

　セラフィオンの声が草原に響いた。感情を排した、平坦な声。しかし——その平坦さに、わずかな揺れが混じっていた。

「受験者が自らの善行を語り、その真偽を我が観測眼で判定する。それが、歴代の試練の形式だった」

　翼が微かに明滅した。

「だが」

　セラフィオンが言葉を切った。金色の瞳の幾何学模様が、通常とは異なる速度で回転している。

「この者は——自らの善行を語れなかった」

　視線がヴァルゼンに向けられた。

「善行を善行と認識せず、偶然と呼び、たまたまと言い、自分は何もしていないと主張する。それが本心であることも、我の観測眼は確認している。虚偽ではない。この者は本当に——自らの善行に気づいていない」

　草原の人々がざわめいた。

「だが——代わりに、証言者が現れた」

　セラフィオンの視線が、百人を超える人々に向けられた。

「この者たちが語った証言に、虚偽は一つもない。我の観測眼にかけて断言する。全て真実だ」

　エルヴィンが拳を握った。「だろうな」と呟いた。

「ここで我は、認めねばならぬことがある」

　セラフィオンの翼が、一瞬だけ大きく広がった。

「武力で測った。知恵で測った。そして徳を——本人に問うた」

　声が、わずかに硬くなった。

「全て間違いだった」

　草原が静まり返った。精霊たちの光の粒子が、凍ったように動きを止めた。

「武力で測ろうとしたが、この者の力は武力にはない。知恵で測ろうとしたが、この者の知恵は一人で完結しない。そして徳を本人に問うたが——この者の徳は、本人の内にはない」

　セラフィオンが、集まった人々を見渡した。

「徳は、周囲に宿っていた」

　その言葉が、草原の風に乗って広がった。

　ミラベルが両手を口に当てた。涙が溢れている。エルヴィンが目頭を押さえた。フェリクスのモノクルが曇った——拭おうとして、手が震えた。グリゼルダは無言だったが、その蒼灰色の目に光るものがあった。

「我は歴代の魔王を観測してきた。全員が、己の力を示し、己の知恵を語り、己の徳を誇った。それが魔王の試練だった」

　セラフィオンの声が、超然とした平坦さを取り戻そうとして——取り戻しきれなかった。

「この者は、何一つ示さなかった。語らなかった。誇らなかった。代わりに——周囲が、全てを語った」

　金色の瞳が、まっすぐにヴァルゼンを見つめた。

「これは我の試練設計の誤りだ。武力・知恵・徳を個人に帰属するものとして測定した前提そのものが——この者には通用しない」

　精霊たちがざわめき始めた。セラフィオンが自らの試練設計を批判している。数千年の歴史を持つ試練の在り方を、神使自身が否定している。

　噂は瞬時に拡散された。「神使が自らを正した」「魔王が神使を変えた」——新たな神話の種が、草原から世界へと広がっていく。

　ヴァルゼンは立ち尽くしていた。

（何が起きてるのか、半分もわかってない。でも——セラフィオンが困ってるのは、わかる）

「あの」

　気がつけば、口が動いていた。

「セラフィオンさん。その……難しく考えなくていいと思います」

　セラフィオンの翼が一瞬止まった。

「……何だと？」

「僕、何も大したことしてないんです。本当に。でもこの人たちが来てくれて——それで僕は嬉しかった。それだけでいいんじゃないですか」

　沈黙。

　セラフィオンの金色の瞳が、長い長い間、ヴァルゼンを見つめていた。

「……もういい。わかった」

　その声に含まれたものが何だったのか——ヴァルゼンには、まだわからなかった。