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知らなかった物語

　証言者たちの列は、まだ途切れていなかった。

　ヴァルゼンは天空の闘技場の中央に立ったまま、次々と現れる人々の顔を呆然と見つめていた。知っている顔もあれば、見覚えのない顔もある。だが全員が、ヴァルゼンの名を口にし、ヴァルゼンに頭を下げ、ヴァルゼンの「善行」を語った。

（善行って、何のことだ……？）

　最初に現れた村人たちは、疫病を止めた村の人々だった。それはまだわかる。確かにあの村には行った。行ったが——ヴァルゼンの記憶では、たまたま虚淵の気配を感じて逃げようとしただけだ。疫病の原因が虚淵の余波だったことも、逃げ道を探している間に偶然気づいたに過ぎない。

　だが村人たちが語る「その後」は、ヴァルゼンの知らない物語だった。

「あれから村は変わりました」

　白髪の村長が、杖をつきながら語った。声が微かに震えている。

「疫病が消えた後、若者たちが戻ってきたのです。隣村にまで噂が広がって——魔王様が守ってくださる村だと。農地は二倍に広がり、今では近隣で一番の実りをあげております」

（いや、僕は守ってなんか……あの時は本当にただ逃げようとしてて……）

　次に現れたのは、戦争を避けた街の住民たちだった。ヴァルゼンが単身で強硬派の陣営に赴き、結果として武器を降ろさせたあの街だ。

　代表として進み出た商人の男が、深々と頭を下げた。

「あの日以降、街は交易の要所になりました。かつて敵同士だった魔族と人間の商人が、同じ市場で商いをしております。魔王様が戦争を止めてくださったおかげです」

（止めたっていうか、お腹が鳴っただけだよね。あの時は本当に恥ずかしかった）

　証言は次から次へと続いた。

　街道で盗賊に襲われていた行商人。ヴァルゼンが通りかかったとき、恐怖のあまり叫んだ声が盗賊を散らしたのだが——本人たちの認識では「魔王の威光で賊が逃げ出した」ことになっている。その行商人は今では大商会の主となり、交易路の安全を守る自警団を組織していた。

　ベリオスの元部下たち。かつての強硬派兵士たちは、武器を降ろした後に各地の村の警備兵となり、虚淵から住民を守る仕事に就いていた。鬼族の若い兵士——あのとき最初に槍を降ろした青年——が、まっすぐにヴァルゼンを見つめて言った。

「俺は、あの日から誇りを持って生きられるようになった。殺すための力じゃなくて、守るための力として、この腕を使えるようになった。——ヴァルゼン様のおかげだ」

（その、あの時のことは本当にすみませんでした。ただお腹が空いてただけで——）

　ヴァルゼンの内心のツッコミは、もはや追いつかなくなっていた。

　闘技場の観覧席では、パーティの面々がそれぞれの反応を見せていた。

　エルヴィンが腕を組み、満足そうに頷いている。

「やっぱりな。ヴァルゼンの影響力は大陸規模なんだ。証言者がこれだけ集まるのが、その証拠だ」

（影響力じゃなくて誤解力だよ。大陸規模の誤解だよ）

　フェリクスがモノクルを光らせながら呟いた。

「興味深い。武力による支配ではなく、存在そのものが周囲を変容させている。これは——従来の魔王像の完全な刷新だ」

　グリゼルダが無言で頷き、その横でミラベルが静かに涙を流していた。いつものことだが、今回はいつもより多い。

　ザガンだけが、闘技場の隅で腕を組み、複雑な表情を浮かべていた。その琥珀の瞳が、ちらりとセラフィオンを見た。

　セラフィオンは——動かなかった。

　金色の瞳に浮かぶ幾何学的な紋様が、いつもより速く回転していた。しかしその表情は読めない。超然とした神使の仮面の奥で、何が起きているのか。

　だが一つだけ、確かなことがあった。

　セラフィオンの三対の翼が——微かに、明滅していた。

　証言がようやく一段落したとき、ヴァルゼンは闘技場の中央に立ち尽くしていた。

　頭の中が真っ白だった。

　僕がしたことは、ほとんど何もない。怖くて逃げようとして、お腹が鳴って、怯えた声で「殺したくない」と言って——それだけだ。

　なのに。

　あの村は蘇っていた。あの街は栄えていた。あの兵士たちは新しい人生を歩んでいた。

　知らなかった。全部、知らなかった。

　自分が通り過ぎた場所で、そんなことが起きていたなんて。

（みんな、幸せそうだった）

　その事実が、胸の奥に染み込んでいく。じわりと、温かいものが広がっていく。

　ヴァルゼンは自分でも気づかないうちに、目元を拭っていた。

「ヴァルゼンさん」

　不意に、袖を引かれた。

　振り向くと、ミラベルが涙で赤くなった目でこちらを見上げていた。いつの間にか観覧席から降りてきたらしい。

「泣いてますよ」

「え、嘘、泣いてない泣いてない」

　慌てて目元を拭う。しかし拭った手の甲が濡れていて、言い訳のしようがなかった。

「泣いて、ないんだけどな……」

　声が掠れた。

　ミラベルが、小さく微笑んだ。

「ヴァルゼンさんは、本当にすごい方です」

「いや、すごくない。全然すごくない。みんなが勝手に——」

　言いかけて、止めた。

　勝手に幸せになった。そう言おうとした。でもそれは——なんだか、とても大切なことのような気がした。

　助けた人が、勝手に幸せになっていた。

　それは、悪いことなんだろうか。

　わからない。わからないけれど——胸が、温かかった。