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続く列

　証言者の列は、途切れなかった。

　エルデの村の人々が下がると、次の一団が草原を歩いてきた。先頭に立つのは、恰幅のいい商人の男だった。

「ヴァストルの街、商業組合代表のハインリヒと申します」

　深々と頭を下げた。

　ヴァストルの街——ヴァルゼンの記憶が、鈍い痛みとともに蘇った。あそこは強硬派との緊張状態が続いていた街だ。ヴァルゼンが単身で強硬派の陣営に赴き——というか、道を間違えて迷い込み——結果として武器を降ろさせた街。

　正確に言えば、空腹でお腹が鳴って、その音に驚いた強硬派の指揮官が毒気を抜かれて戦意を喪失した、という経緯だった。

「魔王様のおかげで戦争は回避されました。そしてあれから——街は大きく変わりました」

　ハインリヒの声に、誇りが滲んでいた。

「かつて敵同士だった魔族と人間の商人が、今では同じ市場で取引をしております。年に一度の合同市は大陸有数の規模に成長し、街の人口は当時の三倍です。これは全て、魔王様が戦争を止めてくださったおかげです」

（お腹が鳴っただけなんだけどな……）

　次に現れたのは、鬼族の若者たちだった。

　先頭の青年には見覚えがあった。ベリオスの元部下——あのとき最初に槍を降ろした若い兵士だ。

「俺は、ガルガ・ベリオス配下の元三番隊副長です」

　背筋を伸ばし、軍人の所作で一礼した。

「あの日、俺たちは魔王様に降伏しました。恥だと思っていました。武器を降ろしたことが——兵士として終わりだと。ですが」

　青年の声が震えた。

「今、俺たちは各地の村で警備兵をしています。虚淵から住民を守る仕事です。殺すための力じゃなくて、守るための力として——この腕を使えるようになりました」

　背後に控える元兵士たちが、一様に頷いた。

（そんなことになってたのか。全然知らなかった）

　ヴァルゼンは呆然としていた。自分が通り過ぎた場所で、こんなことが起きていたなんて。

「え、なんで皆さんここに……？」

　思わず口にした。

　ガルガ青年が不思議そうな顔をした。

「魔王様の試練があると聞きました。証言が必要だと。それなら行かねばと思いまして」

「遠かったでしょう。わざわざこんなところまで……」

「遠いですよ。馬車で三日かかりました」

　あっさり言われた。三日。この青年は、ヴァルゼンのために三日間も旅をしてきたのだ。

　次は街道で助けた行商人だった。盗賊に襲われていたところにヴァルゼンが通りかかり、恐怖のあまり上げた叫び声で盗賊が逃げ出した——というのが真相だが、本人の認識では「魔王の威光で賊が散った」ことになっている。

「あの日から人生が変わりました。今では大商会を構え、街道の安全を守る自警団も組織しております。全て、魔王様のおかげです」

（叫んだだけなんだけど）

　だが、もう突っ込む気力がなかった。

　証言は次から次へと続いた。山道で崩落から救った旅人。飢饉の村に食糧を届けた——正確には、エルヴィンが大量に買い込んだ食糧を運ぶのを手伝っただけ——農民たち。魔族と人間の争いを仲裁した——正確には、両方に怯えて泣きそうになっていたら、両陣営が気まずくなって矛を収めた——街の住民たち。

　全ての証言に共通していたのは、ヴァルゼンの認識と証言者の認識が食い違っていることだった。

「ヴァルゼンさん、また困惑してますね」

　ミラベルが隣に来ていた。涙は一旦止まっていたが、目はまだ赤い。

「うん。だって、僕がやったことと皆さんが言ってることが、全然違うから」

「違わないですよ」

　ミラベルが首を振った。

「ヴァルゼンさんがどう思っていたかは関係ないんです。ヴァルゼンさんがいたから——みんなが救われた。それだけが事実なんです」

　その言葉が、胸の奥に落ちた。

　否定できなかった。ヴァルゼンの内心がどうであれ、目の前にいる人々は——確かに、ここにいた。生きて、笑って、感謝を伝えに来てくれていた。

　セラフィオンの表情が変わり始めていた。

　金色の瞳の幾何学模様の回転が、先ほどから不安定だった。困惑——いや、もうそれだけではない。もっと複雑な何かが、神使の内側で渦巻いているようだった。

　そして証言者の列は——まだ、途切れていなかった。