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万知の王

　精霊たちは噂好きだ。

　それはもう、人間の比ではなかった。光の粒子を媒介にして情報を伝達する精霊たちのネットワークは、大陸を横断するのに半日もかからない。面白い出来事があれば、瞬く間に世界中の精霊が知ることになる。

　そして今、天空の闘技場で起きた出来事は——間違いなく「面白い」の最上級だった。

「聞いた？聞いた？」

「知恵の試練で『わからない』って答えた魔王がいるらしいよ」

「それ、ただの馬鹿じゃないの？」

「違うの！『わからないから、仲間に聞けばいい』って言ったの！」

「……それが知恵なの？」

「セラフィオン様が黙ったんだって」

「えっ、あのセラフィオン様が？」

「試練設計者の敗北って言われてる」

　精霊たちの間を駆け巡る噂は、光の速さで尾ひれがついた。半日後には大陸の半分が知ることになるだろう。そしてその頃には、事実の三倍くらいに膨らんでいるはずだ。

　ヴァルゼンはそんな噂の中心にいることを知らず、闘技場の隅で膝を抱えていた。

（何が起きたんだ。本当に、何が起きたんだ）

　知恵の試練。「世界を救う唯一の方法を述べよ」。

　答えられなかった。本当に答えられなかった。だから正直に「わかりません」と言い、「誰かに聞けばいい」と付け加えた。ただそれだけだ。

　なのに——

「万知の王」

　フェリクスがその場で生み出した称号が、すでに精霊たちを通じて拡散を始めていた。

（万知の王って何。僕は無知の王の間違いじゃないのか）

「ヴァルゼン殿」

　フェリクスが隣に腰を下ろした。珍しく、興奮を隠しきれない表情だった。

「あの回答は——正直に申し上げて、私の想像を超えていました」

「フェリクス、あの、本当にただわからなかっただけで」

「ええ、そうでしょう。だからこそ素晴らしいのです」

　フェリクスの目が据わっていた。知的好奇心で据わる目は、ある意味セラフィオンの観察眼より怖い。

「知恵の試練における正解は、通常、出題者の想定する枠組みの中で最適解を示すことです。しかしヴァルゼン殿は、枠組みそのものを問い直した。『一人で答える必要はない』——これは試練の前提を根底から覆す回答です」

（前提を覆したつもりはまったくないんだけど）

「結果として、試練設計者であるセラフィオン殿自身が想定解の限界を認めた。つまり——出題者が回答者に知恵で負けたのです」

（負けてない。僕は何にも勝ってない）

　エルヴィンが大股で歩いてきた。

「ヴァルゼン、さっきのは最高だったぞ！『わからないから聞こう』——シンプルだけど深い！俺もそう思うぜ、仲間がいるなら頼ればいい！」

「エルヴィンさん、あの、僕は——」

「なあヴァルゼン、俺も知恵の試練を受けたとしたら、きっと同じ答えを出したと思うぜ！」

（いや、エルヴィンさんなら何か別の答えを出すと思うんだけど）

　グリゼルダが静かに近づいてきた。

「ヴァルゼン殿。先ほどの答え——」

　蒼灰色の目が、まっすぐにヴァルゼンを見つめた。

「私は、あの言葉に救われた」

「え」

「仲間に頼ればいいと——あなたが言ってくれたことで、私自身も救われた気がするのです。武人は一人で戦うものだと、ずっと思っていたから」

（グリゼルダ……）

　ヴァルゼンは言葉を失った。そんなつもりで言ったのではない。ただわからなかっただけだ。ただ仲間がいることを思い出しただけだ。

　だが——グリゼルダの目に、嘘はなかった。

　ミラベルはもう泣いていた。いつものことだったが、今回は声を上げて泣いていた。

「ヴァルゼンさんは……ヴァルゼンさんは、いつもそうです……自分のことなんて考えないで、みんなのことを……」

（考えてる！自分のことめっちゃ考えてる！助かりたいっていつも思ってる！）

　ザガンが壁に背を預けたまま、ぼそりと呟いた。

「万知の王、か」

　琥珀色の瞳がヴァルゼンを捉えた。

「……悪くない響きですね、陛下」

（ザガン、あなたまで乗るの？）

　ヴァルゼンは膝を抱えたまま、天を仰いだ。空は青く、精霊たちの光が流星のように飛び交っている。あの光の一つ一つが、噂を運んでいるのだろう。

（万知の王。僕が。ただ「わからない」って言っただけなのに）

　だがその称号は、もう止められないところまで広がり始めていた。

　天空の闘技場の高みで、セラフィオンが付き人に告げていた。

「最後の試練——徳。これだけは、誤魔化せないはずだ」

　金色の瞳の幾何学模様が、慎重に回転していた。

　だがその声に、先ほどまでの超然とした確信は——もう、なかった。