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闘技場への道

　レーヴェン地方の虚淵は、パーティの連携で一時的に封じることができた。

　ヴァルゼンが魔力感知で核の位置を特定し、フェリクスとミラベルの術式で封印し、エルヴィンとグリゼルダが周囲の被害を食い止めた。何度も繰り返してきた手順だった。集落の住民は事前の避難指示で全員無事だった。

　だが、封じただけだ。

　根本的な解決には程遠い。

　そしてその日の午後——セラフィオンが、試練の場所を告げた。

「天空の闘技場《アリーナ・カエリス》。かつて神々が世界の守護者を選定するために造った試練場だ。汝の試練も、そこで行う」

（天空の闘技場。名前からしてもう無理。天空って何？　空にあるの？　高所恐怖症なんだけど）

　高所恐怖症ではなかったが、ヴァルゼンは自分が高所恐怖症であってほしいと思った。それなら試練を辞退する正当な理由になる。

　闘技場への道は、丸一日の行程だった。

　セラフィオンが先導し、パーティがその後に続く。神使は歩かない。地面から数センチ浮いたまま、滑るように前進する。速くもなく遅くもなく、人間の歩行速度にぴったり合わせていた。

（あの人、わざと僕らに合わせて速度を落としてるんだろうな。本気を出したら瞬間移動とかできそうだし）

　道中、セラフィオンはずっとヴァルゼンを見ていた。

　ずっと、だ。

　正面を向いているように見えて、金色の瞳の端がヴァルゼンを捉えている。虹彩の紋様が微かに回転し続けている。観測が——途切れていない。

　ヴァルゼンはその視線を、背中で感じていた。

（怖い。ずっと見られてる。品定めされてる。いや、品定めっていうか、観察？　虫の標本を作る前の学者みたいな目。やめてほしい。本当にやめてほしい）

　視線に耐えかねて、ヴァルゼンは無意識に挙動がおかしくなった。

　歩幅が安定しない。右を向いたり左を向いたり。小石に躓きかけては体勢を直し、木の枝が顔に迫れば過剰に避け、道端の花に目をやっては足を止めかける。

　要するに、落ち着きがなかった。

　その挙動を、セラフィオンの付き人——道中から合流した白衣の天使のような存在——が、克明に記録していた。

「報告いたします」

　付き人がセラフィオンの耳元で囁いた。声量を抑えていたが、ヴァルゼンの近くにいたフェリクスの耳には届いていた。

「魔王ヴァルゼンの行動パターンですが——行軍中、常に周囲に注意を払い、地形、植生、気象の変化を逐一確認しておられます。石一つ、枝一本に至るまで見落としがありません。また、道端の薬草にも反応しており、知識の広さが窺えます。これは——王者の所作かと」

（花だよ！　綺麗な花が咲いてたから見ただけだよ！　薬草かどうかなんて知らない！　王者の所作じゃない、ただの落ち着きのなさだ！）

　フェリクスがモノクルを光らせて頷いた。

「ふむ。やはりそうですか。ヴァルゼン殿は、余裕があるからこそ周囲に気を配れるのです。常人なら神使の前で萎縮するところを、この方は平常心で行軍なさっている」

（平常心じゃない！　むしろ異常心だ！　胃が千切れそうなんだ！）

　エルヴィンが後方から声を上げた。

「ヴァルゼン！　さっきから花や石ころまで気にしてるな。もしかして、道中に罠がないか確認してるのか？　さすがだ！」

「いえ、あの——」

「安心しろ！　仮に罠があっても、お前なら楽勝だ！」

（罠じゃない。花を見てただけだし、石に躓いただけだし、枝が怖かっただけだ）

　グリゼルダが隣を歩きながら、小声で言った。

「ヴァルゼン。お前がこの道中で周囲を警戒する姿を見て、改めて確信した。お前は戦場に立つ者の心構えを持っている」

（持ってない。挙動不審なだけだ。警戒じゃなくて怯えだ）

　ミラベルは何も言わなかった。ただ、隣を歩きながら穏やかに微笑んでいた。その微笑みが、ヴァルゼンの心を少しだけ落ち着かせた。

　ほんの少しだけ。

　午後の陽が傾き始めた頃、一行は山道を登りきった。

　そして——それは、唐突に姿を現した。

　雲の上に、闘技場があった。

　巨大だった。

　直径は百メートルを優に超える円形の構造物が、雲海の上に浮かんでいる。白い石材と金の装飾で造られた壮麗な外壁。等間隔に並ぶ巨大な列柱。観客席のように弧を描く段差。そして中央には、試練が行われるであろう広大な平地。

　古代の闘技場を、そのまま空に持ち上げたような光景だった。

「あれが——天空の闘技場《アリーナ・カエリス》」

　エルヴィンが息を呑んだ。

「神々が造った、か。なるほど、確かに人の技じゃない」

　フェリクスが目を細めた。

「構造物を空中に固定する術式の複雑さ……数千年の維持を可能にする魔力の循環構造……これは、学術的にも極めて——」

「フェリクス。今はいい」

　グリゼルダが遮った。彼女の目は、闘技場の中央を見据えていた。

「問題は、あそこで何が待っているかだ」

　セラフィオンが振り返った。

「行くぞ、魔王ヴァルゼン。汝の器を——我が見定める」

　翼が大きく広がり、光が溢れた。

　パーティを包む浮遊の術式が発動し、一行の足が地面を離れた。ゆっくりと、雲の上へと昇っていく。

　ヴァルゼンは足元を見下ろした。

　地面が遠ざかっていく。雲が近づいてくる。闘技場の白い壁が、どんどん大きくなる。

（帰りたい）

　闘技場の入口が見えた。

（帰りたい）

　列柱の間から、中央の広場が垣間見えた。そこには何かが——巨大な何かの気配が、蠢いていた。

（帰りたい）

　三回思った。三回とも本気だった。

　だが、帰る場所はもうなかった。

　神使の試練は、目の前にある。

　ヴァルゼンの足が、天空の闘技場の白い石畳に触れた。

　冷たかった。空の上は、地上よりずっと冷たかった。

　セラフィオンが中央に進み、振り返った。

「武力の試練——明朝より開始する。今宵は休め」

　休め、と言われても。

　ヴァルゼンは闘技場の隅に座り込み、膝を抱えた。

　遥か眼下に広がる雲海を見つめながら、彼は思った。

（僕の人生、どこで間違えたんだろう）

　星が瞬き始めていた。

　セラフィオンが少し離れた場所に佇み、やはりヴァルゼンを見ていた。観測の目は、夜になっても閉じることがなかった。

　翼の明滅だけが、微かに——揺らいでいた。