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それぞれの確信

　試練の開始は翌朝と決まった。

　セラフィオンは「準備の時間を与える」と言って宿の屋上に消えた。消えた、というか浮遊して上昇していった。階段を使うという選択肢は神使の辞書にないらしい。

　残されたパーティは、自然と円陣を組むように集まった。

　ヴァルゼンは円の中心にいた。いつもそうだ。本人は端にいたいのに、気づけば真ん中にいる。

「さて」

　エルヴィンが腕を組み、にかっと笑った。

「明日からの試練だが——正直、楽勝だろう」

（楽勝の要素がどこにあるんだ）

「武力の試練。ヴァルゼンの実力なら、どんな相手でも問題ない。知恵の試練。この方の深謀遠慮は俺たちが一番よく知っている。徳の試練。言うまでもないだろう」

　エルヴィンは拳を握り、目を輝かせた。

「三つとも、ヴァルゼンの得意分野じゃないか」

（三つとも苦手分野だよ。武力はゴブリン以下、知恵は人並み、徳に至っては自覚がない。どこが得意なんだ）

　フェリクスがモノクルを押し上げ、分析を始めた。

「問題は、試練の形式ですね。セラフィオンが何を基準に『器』を測るのか。武力であれば単純な戦闘か、あるいは魔力の質を見るのか。知恵であれば問答か、実地の判断か。徳に至っては——」

　フェリクスは一度言葉を切り、モノクルの奥からヴァルゼンを見つめた。

「——まあ、徳に関しては心配していません。ヴァルゼン殿ほど徳を体現した存在は、歴史上でも稀でしょうから」

（体現してない。僕が体現してるのは臆病さだけだ）

「武力も問題ないでしょう」

　フェリクスが続けた。

「あの方は常に実力を隠しておられる。試練の場でどこまで見せるか——それが唯一の変数です」

（隠してない。ないものは見せようがないんだ。変数じゃなくてゼロなんだ）

　グリゼルダが壁に背を預け、腕を組んだまま口を開いた。

「ようやくだな」

　低く、しかし力のこもった声だった。

「ヴァルゼン。お前の実力を正式に示す場が、ようやく来た。今まで何度も、お前は力を隠してきた。だが神使の試練ならば——隠す理由がない」

（隠してきたんじゃなくて、なかったんだ。ないものは示しようがない。グリゼルダ、頼むからその期待の目をやめてくれ）

　グリゼルダの目には、純粋な確信があった。

「武人として、お前の全力を見届けられることを光栄に思う」

（全力を見届けたら失望すると思うんだけど。僕の全力、たぶん一般兵士の準備運動以下だぞ）

　ミラベルが、ぽろぽろと涙をこぼした。

　泣いている。もう泣いている。試練はまだ始まっていないのに。

「ヴァルゼンさん……」

「ミラベル、なんで泣いてるの？」

「だって……ヴァルゼンさんは、いつも一人で重荷を背負って……やっと、神様にも認めてもらえる機会が来たんですね……」

（認めてもらえる機会じゃなくて、消される機会が来たんだよ。泣くならそっちの理由で泣いてくれ）

「わたし、信じてます。ヴァルゼンさんなら——絶対に、大丈夫です」

　ミラベルの涙混じりの笑顔は、いつだってヴァルゼンの心を締めつけた。

　純粋な信頼。疑いのない確信。

　それが誤解に基づいていると知っているからこそ、胸が痛い。

　ザガンは、少し離れた場所で黙って聞いていた。

　元参謀の表情は、いつも通り読めない。だが、ほんの僅かに眉間に皺が寄っていた。

　ヴァルゼンは知っている。ザガンは——たぶん、気づいている。ヴァルゼンが最弱であることに。少なくとも、戦闘力が「最凶」とは程遠いことに。

　だからこそ、ザガンの沈黙は重かった。

「……ザガン」

「はい、陛下」

「僕、大丈夫かな」

　小声だった。他の面々には聞こえないように。

　ザガンは一拍の間を置いて、答えた。

「陛下は今まで、一度も倒れていません」

（それは周りが勝手に助けてくれたからだよ）

「結果だけを見れば——陛下は常に、困難を突破してこられた。方法は、型通りではありませんでしたが」

（型通りどころか、全部偶然と誤解の積み重ねだよ）

「……今回も、同じだと」

　ザガンは答えなかった。

　代わりに、屋上の方向をちらりと見上げた。セラフィオンがいるはずの場所を。

「あの神使は、陛下の戦闘力が最底辺であることを——おそらく、初見で看破しています」

　ヴァルゼンの心臓が跳ねた。

「え」

「観測眼とやらの能力でしょう。あの目は、全てを計測する目だ。陛下の魔力量も、身体能力も、一瞬で読み取ったはずです」

「じゃあ——」

「にもかかわらず、試練を課した」

　ザガンの目が、真っ直ぐにヴァルゼンを見た。

「看破した上で、なお試す価値があると判断した。それが何を意味するか——私にはまだ、わかりかねますが」

　ヴァルゼンは黙った。

　看破した上で、試す。

　それは——希望なのか、絶望なのか。

　答えが出ないまま、夜が更けていった。

　宿の屋上では、セラフィオンが星空の下に佇んでいた。

　翼が、不規則に明滅を繰り返している。

　感情の制御が——ほんの僅かだが、乱れていた。

（武力、最底辺。魔力量、一般魔族の平均を大幅に下回る。身体能力、人間の成人男性の中でも下位。——だが）

　金色の瞳が、眼下の宿を見下ろした。

（あの者たちの信頼は、本物だ。演技ではない。洗脳でもない。あの魔王を中心に、確かな秩序が形成されている。力なき者が、力ある者を従えている）

　紋様が回転した。

（計算が、合わない）

　セラフィオンは、数千年の観測の中で初めて——データの不整合に、苛立ちを覚えていた。