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三つの試練

　セラフィオンという名前を、ヴァルゼンは三回聞き直した。

　一回目は純粋に聞き取れなかった。二回目は聞き取れたが信じられなかった。三回目は信じたが受け入れられなかった。

　神使。神々の観測者。地上世界の秩序を監視する存在。

（嘘だろ。神話の教科書に載ってるやつじゃないか。あれが実在するの？　しかも僕の目の前にいるの？）

　宿の広間は、異様な空気に包まれていた。

　テーブルの上座にセラフィオンが立っている。立っている、というより浮いている。足元と床の間には数センチの隙間があり、白と金の長衣の裾がその空間でゆらゆらと揺れていた。

　パーティの全員が席についていたが、誰もスープに手をつけていなかった。ヴァルゼンのスープはとっくにローブの上に移動済みだったので、ある意味では最も自由な状態だった。

「改めて告げる」

　セラフィオンの声が響いた。感情の起伏がない、平坦で、しかし圧倒的な重みを持つ声だった。

「魔王ヴァルゼン。我は汝の器を測るため、三つの試練を課す」

　三つの試練。

　その言葉を聞いた瞬間、ヴァルゼンの胃がきゅっと縮んだ。

「——武」

　セラフィオンが右手を掲げた。光が一つ、灯る。

「——知」

　左手を掲げた。もう一つ、光が灯る。

「——徳」

　両手を合わせた。三つ目の光が、胸の前で輝いた。

「この三つをもって、汝が真の魔王たる器を有するか否かを裁定する」

　沈黙が落ちた。

　パーティの面々が、それぞれの表情でヴァルゼンを見つめている。

　エルヴィンは拳を握り、目を輝かせていた。

　フェリクスはモノクルの奥で目を細め、分析の目をしていた。

　グリゼルダは腕を組み、静かに頷いていた。

　ミラベルは両手を胸の前で組み、祈るような面持ちだった。

　ザガンだけが、表情を変えずにヴァルゼンの横顔を見ていた。

　全員が、同じことを考えていた。

　ヴァルゼンなら、当然突破する——と。

（全部無理です）

　ヴァルゼンは口を開いた。

「あの……セラフィオン、さん」

「呼び捨てでよい。汝は魔王だ」

「セラフィオン。その試練なんですけど……辞退、できませんか？」

　空気が凍った。

　文字通り、宿の室温が二度ほど下がった気がした。

　セラフィオンの翼が一瞬だけ強く明滅した。金色の瞳の紋様が、回転を速めた。

「……辞退？」

「はい。あの、僕には荷が重いといいますか、器が小さいといいますか——」

「なるほど」

　フェリクスが呟いた。

　その呟きが、静寂の中で妙に大きく響いた。

「余裕すぎて、試練を嘲笑っているのか」

（してない！　本気で辞退を申し出てるんだよ！）

　エルヴィンが豪快に笑った。

「はっはっは！　さすがヴァルゼンだ！　神の使いが課す試練を『辞退できますか？』だと！　そんな台詞、最凶の魔王にしか吐けないぞ！」

（吐きたくて吐いてるんじゃない！　心からのお願いなんだ！）

　グリゼルダが腕を組んだまま、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「ヴァルゼン。お前は試練を恐れているのではない。試練が退屈だと言っているのだな」

（言ってない。恐れてる。めちゃくちゃ恐れてる）

　ミラベルが涙ぐんだ目でヴァルゼンを見つめた。

「ヴァルゼンさん……辞退を申し出るなんて、きっと理由があるんですよね。試練で力を見せることへの、謙虚さ……」

（理由はあるよ。力がないからだよ。謙虚じゃなくて正直なんだよ）

　セラフィオンが、じっとパーティの反応を観測していた。

　神使の表情に、再び困惑の色が混じった。虹彩の紋様が不規則に回転している。

（この者たちは……本気で、この魔王を信じているのか？　観測眼が示す数値と、彼らの信頼の間に、あまりに大きな乖離がある）

　セラフィオンは、感情を排して告げた。

「辞退は認めぬ。三つの試練に耐えられぬ者は——消える」

　消える。

　その一言が、ヴァルゼンの背筋を氷の指で撫でた。

「き、消えるって……比喩ですよね？　消えるっていうのは、その、存在感が薄くなるとか、目立たなくなるとか——」

「文字通りの意味だ。魔王の器に非ずと裁定された者は、神々の権能をもって存在を抹消する。それが、世界の秩序を守るための——定めだ」

　ヴァルゼンの顔から、一切の血の気が引いた。

　蒼白。

　完全な蒼白だった。

　唇が震え、瞳が揺れ、手指の先まで冷たくなっていくのが自分でもわかった。

（死ぬ。今度こそ本当に死ぬ。いや死ぬどころか消えるって言った。存在ごと消されるんだ。スープをこぼしたローブのまま、僕の人生は終わるのか）

　エルヴィンが、ヴァルゼンの肩に手を置いた。

「心配するな、ヴァルゼン。お前が消えるわけがない。最凶の魔王が神の試練ごときで消えてたまるか」

　フェリクスが静かに頷いた。

「ええ。そもそもこの方が消えるなら、世界の方が先に終わりますよ」

　グリゼルダが剣の柄を叩いた。

「試練が何であろうと、ヴァルゼンの後ろには我々がいる」

　ミラベルが、ヴァルゼンの手をそっと握った。温かかった。

「大丈夫ですよ、ヴァルゼンさん。わたしたちが、ついていますから」

　ヴァルゼンは、仲間たちの顔を見回した。

　全員が、本気だった。

　本気で、ヴァルゼンが試練を突破すると信じていた。

（……ありがたい。ありがたいんだけど、その信頼の根拠が全部誤解なんだよなあ）

　ザガンが、小声で囁いた。

「……本当に大丈夫なのか、この魔王は」

　その声が、ヴァルゼンの耳をすり抜け——セラフィオンの耳に届いた。

　神使と元参謀の目が、一瞬だけ合った。

　セラフィオンの瞳の紋様が、ぴたりと止まった。

　ザガンは視線を逸らさなかった。

　その刹那の交差に、ヴァルゼンは気づかなかった。