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光臨

　それは、空が割れた瞬間から始まった。

　比喩ではない。文字通り、空が割れたのだ。

　虚淵《ニヒラム》の対処で疲弊しきったパーティが拠点の街に帰還し、ようやく宿の椅子に腰を下ろしたときのことだった。ヴァルゼンが冷めたスープに手を伸ばした——その指先が器に触れるか触れないかの刹那、世界が白く染まった。

（え？）

　窓の外から差し込む光が、尋常ではなかった。

　朝日でも魔法でもない。光そのものが意志を持っているかのように、街の上空に集束していく。雲が左右に押し退けられ、蒼穹《そうきゅう》の奥から金色の亀裂が走った。

「——来たか」

　エルヴィンが立ち上がった。剣の柄に手をかけ、窓の向こうを睨む。

「あの光……王都での日々の最後に現れた、あの存在か」

　フェリクスがモノクルの位置を直しながら呟いた。声は冷静だったが、指先が微かに震えている。

「間違いないでしょう。この魔力の質は——人間の域を遥かに超えています」

　グリゼルダが無言で剣を抜いた。ミラベルが杖を握り、祈りの姿勢をとった。

　ザガンだけが、ヴァルゼンの隣で静かに佇んでいた。

「……陛下」

「ザガン、僕は今、スープを飲みたかっただけなんだけど」

「存じております」

　街の上空に、光の柱が降りてきた。

　柱——いや、それは柱ではなかった。光が人の形をとっていた。白銀の髪が風もないのに揺れ、金色の瞳が地上を見下ろしている。背中には半透明の翼が三対。光と魔力で構成された、概念的な存在。衣装は白と金を基調とした長衣で、裾は地面に触れていない。数センチ、浮いている。

　街の人々が膝をついた。祈る者、泣く者、呆然と空を仰ぐ者。

　ヴァルゼンは——腰を抜かした。

　椅子から転げ落ち、床に尻餅をついた。スープの器が倒れ、中身が彼のローブに染みた。冷めたスープでよかった、と場違いなことを思った。

（無理無理無理無理。なにあれ。なにあの存在。次元が違いすぎる。光ってるし浮いてるし翼あるし、え、翼三対って六枚？　翼六枚って何？）

　セラフィオンが——その名をヴァルゼンはまだ知らなかったが——ゆっくりと地上に降りてきた。

　宿の壁が、光の圧力で軋んだ。

「——汝が、魔王ヴァルゼンか」

　声は、頭の中に直接響いた。耳で聞いたのではない。存在そのものが言語を発しているような、異質な感覚だった。

　ヴァルゼンは床に座り込んだまま、返事ができなかった。口を開こうとしたが、顎《あご》が震えて噛み合わない。

　エルヴィンが前に出た。

「そうだ。この方が魔王ヴァルゼン——俺たちのパーティの要にして、最凶の魔王だ」

（やめて。今だけはその紹介やめて）

　セラフィオンの金色の瞳が、ヴァルゼンを見下ろした。

　虹彩に浮かぶ幾何学的な紋様が、ゆっくりと回転した。観測眼——あらゆる存在の魔力量・属性・状態を正確に計測する、神使固有の能力。

　一瞬だった。

　セラフィオンがヴァルゼンの全てを読み取るのに要した時間は、瞬きひとつ分にも満たなかった。

　そして——神使の表情が、僅かに歪んだ。

　困惑。

　それは間違いなく、困惑だった。

（え、なんで困った顔してるの。困りたいのはこっちなんだけど）

　エルヴィンがヴァルゼンの傍に膝をつき、力強く肩を叩いた。

「見ろ、ヴァルゼン。神の使いですら、お前の前で一瞬たじろいだぞ。さすがは最凶の魔王だ！」

（逆だよ。あの人は僕を見て『えっ、これが魔王？』って顔をしたんだよ。たじろいだんじゃない、引いたんだ）

　グリゼルダが剣を構えたまま、低い声で言った。

「ヴァルゼン。あの存在の実力は計り知れない。だが、お前が膝を折ったことで——敵意がないと伝わったはずだ。見事な判断だ」

（膝を折ったんじゃない。腰が抜けたんだ。スープもこぼしたんだ。何も見事じゃない）

　セラフィオンが、一歩前に出た。

　光が収束し、神威が凝縮される。街全体が息を呑んだ。

「我はセラフィオン。神々の観測者にして、地上世界の秩序を監視する者」

　翼が一度、大きく明滅した。

「魔王ヴァルゼン。汝の器を——試す時が来た」

　その言葉が、世界に刻まれた。

　空気が変わった。風が止まり、鳥が黙り、街の喧騒が消えた。

　ヴァルゼンは床に座り込んだまま、スープに濡れたローブのまま、人類と魔族の命運を左右するかもしれない宣告を——受けた。

（帰りたい）

　セラフィオンの金色の瞳が、じっとヴァルゼンを見つめていた。

　困惑を、隠しきれない表情で。

「……これが、あの魔王か？」

　その呟きは、ヴァルゼンの耳にだけ届いた。