最弱魔王なのに勇者パーティに『史上最凶の魔王』と誤解されています〜怖くて訂正できないまま世界を救うことになりました〜

五日目の夕暮れ、空が裂けた。

　五日目の夕暮れ、空が裂けた。

　ヴァルゼンは王都に戻っていた。グラウザル北縁の虚淵を応急処置し、さらに西方の二箇所にも手を打ち、ぼろぼろの体を引きずって帰還した。二日間で五箇所の虚淵に対処した。五箇所すべてが応急処置に過ぎず、いつ再び崩壊してもおかしくない状態だった。

　それでも全力を尽くした結果、ヴァルゼンは作戦室の椅子に座ったまま意識を落としていた。

（もう無理だ。体が動かない。頭の中がぐちゃぐちゃだ。脈点の声が止まらない。寝ても覚めても聞こえてくる。世界が壊れていく音が——）

　夢と現実の境が曖昧になっていた。

　机に突っ伏したまま、ヴァルゼンは脈点の脈動を感じ続けていた。北東の脈点が少し安定した。南西の脈点がまた揺らいだ。西方の——

　突然、全ての感覚が消えた。

　脈点の声が、虚淵の圧力が、大陸中から届いていた悲鳴が——一瞬で途絶えた。

　代わりに、頭の奥で何かが光った。

　目を開けた。

　作戦室の窓の外が、白い光に包まれていた。

「何だ——！？」

　エルヴィンが剣に手をかけた。グリゼルダが盾を構えた。フェリクスが詠唱の姿勢を取り、ミラベルがヴァルゼンの前に立った。ザガンが一歩前に出て、ベリオスが拳を握った。

　全員が、一瞬で臨戦態勢に入った。

　だがヴァルゼンだけは、違う反応をしていた。

　怖くなかった。

　正確には、怖いのだが——脈点の悲鳴が聞こえなくなった安堵が、恐怖を上回っていた。この光が何であれ、世界の痛みを一瞬で鎮めるほどの力を持っている。

（なんだ、これ。すごく——大きい。今まで感じたことがないくらい、大きな存在が近づいてくる）

　作戦室を飛び出した。パーティ全員が続いた。

　王都の広場に出ると、夕暮れの空を白い光が切り裂いていた。光は一本の線となって天から降り注ぎ、広場の中央に収束した。

　王都の住民たちが足を止め、空を見上げていた。兵士が槍を構え、商人が荷物を抱えて逃げ惑い、子供が母親にしがみついていた。

　光が、人の形をとった。

　中性的な容姿。陶器のように滑らかな肌が、微かに発光していた。金色の瞳には幾何学的な紋様が浮かび、ゆっくりと回転していた。白銀の髪は腰まで届き、風がないのに揺れていた。白と金の長衣の裾は地面に触れていない。数センチ、浮いていた。

　そして——背中に、三対の翼。

　半透明の、光と魔力で構成された概念的な翼が、ゆっくりと明滅していた。

　ヴァルゼンの全身が総毛立った。

　これは、人間でも魔族でもない。もっと根源的な、もっと上位の存在。世界の法則そのものに近い——

（神、使……？）

　その存在が、口を開いた。

「久しく見守ってきた」

　声は、空気を震わせるというより、空間そのものに染み渡るような響きだった。広場にいる全員の耳に——いや、耳ではなく、意識に直接届いた。

「最弱の魔王よ」

　金色の瞳が、ヴァルゼンを捉えた。

　その瞬間、ヴァルゼンの体が動かなくなった。恐怖ではない。圧力だ。この存在の「格」が、肉体を縫い止めている。周囲を見れば、エルヴィンもグリゼルダもフェリクスも——パーティ全員が同じように動きを止めていた。

　唯一、ヴァルゼンの口だけが動いた。

「見守ってた！？　いつから！？」

　裏返った悲鳴が広場に響いた。

（待って待って待って！　見守ってたって何！？　僕が寝てる時も！？　お風呂の時も！？　トイレの時も！？　やめて！　プライバシー！）

　神使——セラフィオンは、微かに首を傾げた。翼の明滅が一瞬だけ不規則になった。

「……汝の懸念は、的外れだ。我が観ていたのは魂の在り様であって、肉体の営みではない」

（魂を見られてる方がよっぽど怖いんだけど！）

「汝に問う、魔王ヴァルゼン」

　セラフィオンが一歩踏み出した。浮いたままの足が、空中を滑るように進んだ。

「汝の力は何処にある。我には見えぬ」

（知ってる！　僕も見えない！　ないから見えないんだ！）

　エルヴィンが歯を食いしばり、渾身の力で体を動かそうとしていた。剣を抜こうとしている。だが、神威の前に指一本動かせない。

「ヴァル……ゼン……！」

　勇者の叫びが、圧力に押し潰されて途切れた。

　グリゼルダが低く唸った。フェリクスの額に汗が浮かんだ。ミラベルが祈りの姿勢を取ろうとして、腕すら上がらなかった。ザガンだけが——長い歳月で培った冷静さで、セラフィオンの正体を見極めようとしていた。

「神使……まさか、神界からの使者か」

　ザガンの呟きが、パーティ全員の耳に届いた。

　神使。神々の使い。人間と魔族の歴史において、伝承の中にしか存在しないはずの存在。

　セラフィオンはザガンを一瞥した。

「魔王の従者か。先代にも、汝のような者がいた」

　ザガンの表情が、一瞬だけ揺らいだ。

　セラフィオンの視線がヴァルゼンに戻った。

「汝の器を試す時が来た」

（器？　器って何？　僕の器はたぶんお猪口くらいだ。コップですらない）

「世界が崩壊に向かっていることは、汝も感じているだろう」

「それは——はい。感じてます。毎日感じてます。痛いくらいに」

「ならば問う。汝はこの崩壊を止める意志があるか」

　ヴァルゼンは答えに詰まった。

　意志はある。五日間、体がぼろぼろになるまで虚淵と戦った。脈点の悲鳴を聞くたびに胸が潰れそうになりながら、一箇所ずつ応急処置を繰り返した。

　だが、足りなかった。全然足りなかった。

「……意志はあります。でも、力が足りない。僕の力だけじゃ、世界を救えない」

　正直な言葉だった。虚勢も謙遜もない、ただの事実。

　セラフィオンの金色の瞳に浮かぶ幾何学紋様が、回転速度を上げた。翼の明滅が激しくなった。

「……理解できぬ」

　神使の声に、初めて感情らしきものが混じった。

「力なき者が、なぜ力ある者を従える。恐怖に震える者が、なぜ世界の痛みに立ち向かう。汝の存在は、秩序の法則に反している」

（反してるのは知ってる。僕が一番よくわかってる）

「だが——」

　セラフィオンが右手を差し伸べた。その掌から、温かい光が溢れた。ヴァルゼンの体を包んだ光は、五日間の疲労を洗い流すように体の隅々に染み渡っていった。

「汝の周りには、確かに秩序がある。我の知る秩序とは異なるが——確かに」

　光が収まった。

　パーティを縛っていた圧力が、ふっと消えた。エルヴィンが即座に剣を抜き、ヴァルゼンの前に立った。グリゼルダが盾を構え、フェリクスが詠唱を始めた。

「ヴァルゼンから離れろ！」

　エルヴィンの怒号。

　セラフィオンは動じなかった。パーティ全員の戦意を受けてなお、微かに首を傾げただけだった。

「恐れることはない、勇者よ。我は敵ではない」

　そして、セラフィオンはヴァルゼンの目を真っ直ぐに見た。

「魔王ヴァルゼン」

　その声は、先ほどまでの超然とした響きとは微かに異なっていた。何かを確かめるような、あるいは——何かを伝えようとするような。

「恐れるな」

　一拍の間。

「恐れることが、お前の力だ」

　ヴァルゼンは目を見開いた。

（恐れることが、力？　何を言って——）

　セラフィオンの体が光に包まれた。

「我は再び来る。その時まで——」

　光が弾けた。

　夕暮れの広場に、残光だけが漂った。金色の粒子がゆっくりと消えていく。空は何事もなかったかのように茜色に染まっていた。

　しばらく、誰も動けなかった。

　最初に口を開いたのは、エルヴィンだった。

「……なんだったんだ、今のは」

　グリゼルダが盾を下ろした。

「神使。伝承にのみ語られる存在。まさか実在するとは」

　フェリクスが詠唱を解き、額の汗を拭った。

「魔王殿に直接語りかけた。これは——物語の規模が変わったということです」

　ミラベルが涙目でヴァルゼンの腕にしがみついた。

「怖かったです……！」

　ザガンは沈黙していた。その目には、深い思索の色があった。

　ベリオスは——ただ黙って空を見上げていた。神使が消えた空を。

　ヴァルゼンは広場の中央に立ち尽くしていた。

（恐れることが、お前の力だ）

　その言葉の意味が、わからなかった。

　恐れることは弱さだと、ずっと思ってきた。怖いから逃げる。怖いから戦えない。怖いから、魔王らしいことが何一つできない。それが自分だと思っていた。

　なのに——あの存在は言った。恐れることが力だと。

（わからない。全然わからない）

　だが一つだけ確かなことがあった。

　物語は——ヴァルゼンの、最弱の魔王の物語は——人間と魔族の枠を超え、神々の領域に足を踏み入れた。

　夕暮れの光が消えていく。

　夜の闇が、世界を包み始めた。

　ヴァルゼンは震えていた。いつも通り震えていた。だがその震えの中に、ほんの微かな——名前のつけられない何かが、芽生えていた。