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目覚めたとき、ヴァルゼンの体はまだ重かった。

　丸一日眠っていたらしい。その間に、新たな虚淵が三箇所発生したとフェリクスが淡々と報告した。合計で十一箇所。パーティの力だけでは、もはや追いつかない。

「各地の騎士団や冒険者ギルドに協力を要請しましたが、虚淵を封じる技術を持つ者がいません。結局、魔王殿の感知能力がなければ脈点の位置すら特定できない」

　フェリクスの声は平坦だったが、その奥に疲労が滲んでいた。

「避難誘導ならできます。しかし根本的な対処は——」

「僕にしかできない、ってことだよね」

　ヴァルゼンは自分の声が妙に落ち着いていることに驚いた。恐怖はあった。全身に染み渡るように恐怖はあった。だが、昨日一箇所の虚淵を遅延させた経験が、ほんの僅かな手応えとして残っていた。

（できなかったけど、できた。完全じゃないけど、ゼロじゃなかった。それだけが、僕の支えだ）

「次はどこに向かう」

　エルヴィンが立ち上がった。

「南。グラウザル方面です」

　フェリクスが地図を示した。魔族領域の北縁に、大規模な虚淵が三箇所同時に発生している。

「ベリオス殿に先行していただいています。魔族側の避難誘導はベリオス殿の名があれば円滑に進むはずです」

（ベリオスが先行してくれてるのか。あの人、帰順してからずっと大人しくしていたのに）

　馬を南に飛ばした。道中、ヴァルゼンの感覚は休まる暇がなかった。

　大地の下で脈点が軋んでいる。北東の、昨日応急処置をした脈点はまだ持っているが、西方の二箇所が新たに危険域に入りつつある。南の三箇所は拡大速度が加速している。

（全部が同時に壊れていく。まるで——まるで、綻《ほころ》びが一気に広がるみたいに）

　ミラベルが馬上でヴァルゼンの顔色を窺っていた。

「ヴァルゼンさま。お顔の色が悪いです」

「大丈夫。ちょっと、いろんなところから声が聞こえるだけ」

「声？」

「あ、いや。声っていうか、脈点の——うまく言えないんだけど。脈点が助けてって言ってるような感じが」

　ミラベルの目が大きく見開かれた。

「世界の声が聞こえるんですね」

（そんな大層なものじゃ——いや、でも、確かに声に近い。ぎりぎりで耐えている悲鳴みたいな）

　グラウザル北縁に到着すると、ベリオスがすでに魔族の住民を避難させていた。元将軍の威光は健在で、魔族たちは秩序立って後退していた。

　だが、虚淵の規模は王都近郊のものとは比較にならなかった。

　三つの虚淵が三角形を描くように展開し、その中心部が巨大な虚無の空間と化していた。草原が、丘が、小さな集落が——跡形もなく消えている。残っているのは、何もない空間だけだった。

「これは……」

　エルヴィンが絶句した。

　ヴァルゼンは膝が震えた。恐怖ではない。いや、恐怖もある。だが、それ以上に——感覚が、直接叩きつけてくる。三つの脈点が同時に崩壊しかけている圧力が、頭の中で炸裂している。

（痛い。頭が割れそうだ。三箇所同時なんて——一箇所でも限界だったのに）

「魔王殿。無理をするべきではありません」

　フェリクスの声に珍しく感情がこもっていた。

「しなきゃいけないんだ」

　ヴァルゼンは歯を食いしばった。震える足で一歩前に出た。

　目を閉じた。意識を地下に沈めた。三つの脈点が見えた。細く、今にも切れそうな魔力の糸。それぞれが別の方向に引っ張られ、綻びを広げている。

（一箇所ずつやるしかない。まず——一番危ない南東のやつから）

　ミラベルの回復魔法を中継し、フェリクスの空間制御で虚淵の拡大を遅延させながら、ヴァルゼンは魔力の流れを必死に読み取った。どこに魔力を注げば脈点が持つのか。どの角度から補強すれば崩壊が止まるのか。

　一箇所目。二時間。

　二箇所目。三時間。体力が削れていくのが自分でもわかった。

　三箇所目に取りかかろうとしたとき、鼻から血が出た。

「陛下！」

　ザガンが駆け寄った。

「大丈夫。まだいける」

「いけません。この出血は魔力感知の過剰負荷です。これ以上は——」

「まだ足りないんだ」

　ヴァルゼンの声が、自分でも驚くほど低かった。

「まだ足りない。三箇所目がある。ここを放置したら、あの集落の人たちが——」

「ヴァルゼン」

　エルヴィンがヴァルゼンの肩を掴んだ。真剣な目だった。

「お前が倒れたら終わりだ。わかっているだろう」

（わかってる。わかってるけど——）

　三箇所目の脈点が、感覚の中で悲鳴を上げていた。あと少し。あと少しで切れる。切れたら、あの向こうの集落が消える。

「……十分だけ。十分だけ休んだら、やる」

　エルヴィンが口を開きかけた。だがヴァルゼンの目を見て、何も言わずに頷いた。

　十分後。ヴァルゼンは三箇所目に取りかかった。

　二時間かかった。終わった時には立てなかった。

　ベリオスが近づいてきたのを、ヴァルゼンは薄れゆく意識の中で感じた。

「……この魔王は本気で世界を救おうとしている」

　ベリオスの声は、かつての敵意の残滓を完全に失っていた。代わりにあったのは——何だろう。畏敬か。困惑か。あるいはその両方か。

「先代にすらなかった覚悟だ」

（覚悟じゃない。ただ、放っておけなかっただけだ。聞こえてしまうんだ、脈点の悲鳴が。聞こえてしまったら、無視できないだろ。誰だってそうするだろ）

　——いや。

（誰だってそうする、は嘘だ。聞こえるのは僕だけだ。だから僕がやるしかない。それだけのことだ）

　意識が沈んでいく。

　全身が鉛のように重い。

　だが、感覚だけは止まらなかった。眠りに落ちかけても、大陸各地の脈点が薄く脈打つのが伝わってくる。遠い場所で、新たな虚淵が生まれようとしている。

（まだ足りない。もっと何かが必要だ。僕の力だけじゃ——パーティの力だけじゃ——足りない）

　何が足りないのか。何があれば世界を救えるのか。

　その答えは、まだ見えなかった。